Cuticule

Qu’est-ce qu’est la cuticule des insectes ?

La cuticule correspond à la fois à la peau et au squelette (on parle d’exosquelette) des insectes et autres arthropodes comme les araignées et les mille-pattes : c’est une couche imperméable et dure qui protège l’insecte. Pour que les insectes restent mobiles, les plaques de cuticules qui les recouvrent (appelées sclérites) sont jointes par des membranes élastiques.

De quoi est faite la cuticule des insectes ?

Chez les insectes, la cuticule est en général formée de trois couches :

• L’épicuticule est la première couche : c’est la plus fine. Elle est imperméable à l’eau. On y trouve des cires qui limitent l’évaporation de l’insecte, ce qui le protège de la dessication (mort par manque d’eau).
• L’exocuticule est la couche intermédiaire, composée essentiellement de protéines durcies, responsables de la rigidité de la cuticule. La mélanine, comme chez les humains, donne une partie de la coloration.
• L’endocuticule est la dernière couche : fine et flexible elle est constituée d’un mélange de protéines et de chitine. La chitine est un composant essentiel de la cuticule des insectes. La chitine est un polymère à longue chaîne de N-acétylglucosamine, qui est un dérivé du glucose, ou donc plus simplement, de sucre.

Cette structure en plusieurs couches est particulièrement efficace pour la défense contre les prédateurs. La première couche, plus rigide, est plus résistance à la compression alors que les couches suivantes sont plus résistantes à la tension. Un prédateur doit donc être capable d’appliquer à la fois de la tension et de la compression pour parvenir jusqu’aux organes internes de l’insecte.

D’où provient la couleur que l’on voit sur la cuticule des insectes ?

Les couleurs des insectes peuvent venir de molécules contenues dans une de ces trois couches, de propriétés physiques liées à la surface de l’épicuticule, de desquamations ou de la présence de soies.

Comment les insectes se débarrassent-ils de leur ancienne cuticule durant la mue ?

Durant la période de la mue, la liquéfaction de l’endocuticule est initiée grâce à des enzymes, un phénomène appelé apolyse qui permet la séparation du corps de l’insecte de son ancienne cuticule. Ce processus permet aussi à l’insecte de sortir de son ancienne cuticule qui devient molle et souple durant l’apolyse. Une fois sorti et exposé à l’air libre, l’insecte pompe son corps avec de l’eau ou de l’air pour grandir, puis la cuticule de l’insecte se rigidifie au contact de l’air.