Essaimage des fourmis Lasius umbratus

Chez la plupart des espèces de fourmis, les reines s’envolent durant les essaimages, s’accouplent, enlèvent leurs ailes et cherchent une cavité où fonder leur colonie, seule, en utilisant leurs réserves. Certaines espèces de fourmis cependant, font les choses différement. Ces princesses fourmis de l’espèce Lasius umbratus sont en train d’essaimer. Elles s’envolent en plein été par temps chaud et lourd, pour aller s’accoupler avec des mâles de fourmis qui eux aussi possèdent des ailes. De retour au sol, si elles ne se sont pas faites dévorer par un oiseau ou une araignée, elles arracheront leurs ailes. Jusque là, tout est pareil que les autres fourmis, mais ensuite tout est différent.

Ces fourmis sont incapables de fonder leur colonie de toute seule, de manière indépendante. Les princesses fourmis de l’espèce Lasius umbratus [1] parasitent d’autres colonies de fourmis. Elles commencent par trouver une autre colonie de Lasius sp, puis rentrent dans leur nid. Pour ne pas se faire repérer, elles capturent une ouvrière de la colonie qu’elles parasitent, et copient son odeur. L’odeur des fourmis est une sorte de "passeport" chimique qui est propre à chaque colonie, mais les reines de Lasius umbratus ne développent pas d’odeur tant qu’elles n’ont pas trouvé la colonie qu’elle souhaite parasiter [2]. Une fois qu’elles sont rentrées dans le nid, les reines de Lasius umbratus tuent la reine de la colonie et prennent sa place. Elle commence à pondre des oeufs, et les anciennes ouvrières de la colonie élèveront alors les premières ouvrières de la reine Lasius umbratus.

Lasius umbratus est une espèce parasite (on voit parfois le terme à fondation dépendante) du sous-genre Chtonolasius, ces espèces ont une forte échancrure de la tête et les ailes des princesses sont rembrunies :

Parasiter d’autres colonies présentent bien sûr des avantages non négligeables pour les fourmis parasites d’autres fourmis. Elles n’ont pas à survivre plusieurs mois sur leurs réserves, et si elles parasitent une grande colonie, elles peuvent commencer à produire d’autres mâles et princesses de leur espèce très rapidement. Cependant, quand ces princesses s’envolent, les dangers sont tout de même très nombreux. Comme on le voit ci-dessous, elles se retrouvent souvent prises dans des toîles d’araignées :

Les ouvrières des Lasius à fondation dépendante sont très différentes des princesses dans le sous-genre Chtonolasius. On voit bien ici une ouvrière de Lasius umbratus, mais celle-ci est complètement orange :

[1] Il existe de nombreuses autres espèces de fourmis dont les reines parasitent d’autres colonies, chez les Lasius on retrouve en particulier dans le sous-ordre des Dendrolasius on trouve Lasius fuliginosus, chez les Chtonolasius on trouve Lasius rabaudi, Lasius bicornis et Lasius mixtus et chez les Austrolasius on rencontre Lasius carniolicus.

[2] Lenoir, A., d’Ettorre, P., Errard, C., & Hefetz, A. (2001). Chemical ecology and social parasitism in ants. Annual review of entomology, 46(1), 573-599.