La Myrmécochorie
Il existe en France de nombreuses espèces de plantes, les plus courantes sont les violettes et la chélidoine, qui ont besoin ou peuvent utiliser des fourmis pour disperser leurs graines [1].
Les graines de ces plantes dites myrmécochores sont pourvues d’une partie charnue composée essentiellement de lipides : l’élaiosome (ou éléosome).
Cet élaiosome attire fortement les fourmis, qui prennent la graine et la ramènent au nid, consommant uniquement l’élaiosome.
Les fourmis jetteront ensuite la graine hors du nid, sur une de leurs "décharges" ou dans une salle où elles accumulent les déchets. La graine aura alors profité de la protection des fourmis, aura été dispersée et éloignée de la plante mère, puis déposée sur un sol probablement remué et plein de nutriments (les déchets de la fourmilière).
Cette technique de dispersion des graines par les fourmis s’appelle la myrmécochorie (la zoochorie étant le transport des graines par les animaux).
La Myrmécophilie
Pour voir des fourmis aller sur des plantes myrmécophiles, il n’y a pas forcément besoin de s’isoler dans la jungle amazonienne. Le pêcher de votre jardin est probablement myrmécophile : certaines plantes de la métropole ont en effet coévolué avec les fourmis, ce qui leur permet d’être protégées :
Ainsi, si vous observez la base des feuilles de certains arbres (pêcher, cerisier,...) vous pourrez voir des petites excroissances vertes ou rouges qui sont des glandes à nectar, ou nectaires extrafloraux. Ces glandes produisent donc le même nectar que les fleurs, mais hors des fleurs.
Les fourmis sont attirées par le liquide sucré produit par ces glandes, et donc également attirées par la plante qui le produit.
Mais votre cerisier n’est pas insectivore, tout ce qu’il obtient des fourmis est une protection. En offrant le nectar sucré aux fourmis, il s’assure que celles-ci seront présentes en permanence sur ses branches et ses feuilles et le protégeront.
Les fourmis ne laisseront pas cette nouvelle source de nourriture se faire attaquer par un parasite . D’ailleurs si elles croisaient une chenille ou un insecte phytophage, il serait directement attaqué et tué, puis ramené à la fourmilière.
Pour certains, la présence des fourmis aurait pu n’être à la base qu’une conséquence des nectaires extrafloraux qui permettent également le développement d’une flore bactérienne jouant un rôle d’un autre niveau dans la protection des feuilles.
Les macrophotographies suivantes permettent donc de faire ressortir les associations entre fourmis et plantes, on voit en effet que les fourmis marquent une pose pour boire le nectar produit par la plante.
Une plante myrmécophile est une plante qui essaye d’attirer les fourmis. Visiblement, c’est réussit pour ce pêcher :
Un cerisier sauvage a attiré des fourmis du genre Formica, probablement Formica rufibarbis :
