Pompiles, guêpes chasseuses d’araignées

Les pompiles ou Pompilidae sont des guêpes solitaires appartenant à une vaste famille qui compte plus de 5000 espèces différentes de part le monde. Les pompiles se remarquent par leur comportement atypique : ils chassent des araignées pour nourrir leurs larves. Les pompiles sont communs et souvent présents autour des maisons où ils trouvent de nombreuses araignées et de nombreuses crevasses où faire leurs nids.

Généralement inoffensives, certaines espèces tropicales sont particulièrement grandes et pourraient piquer si on les dérange, comme ce pompile orangé d’Australie (Cryptocheilus bicolor) :

Sous les tropiques toujours, leur grande taille et leur couleurs vives leur ont valu des noms comme "guêpe tueuse de cheval" (matacaballos) en Colombie et de "guêpe étrangleuse" au Brésil, bien que ces noms soient probablement de simples légendes urbaines. Il semble d’ailleurs que le venin des pompiles soit juste douloureux, mais peu toxique pour les humains, chevaux et autres vertébrés [1].

Ci-dessus on peut voir un petit pompile Australien observé au coeur d’un parc naturel proche de Sydney. Il a bien des ailes colorées ce qui avertit généralement les prédateurs d’une douloureuse piqûre ou de la toxicité d’un insecte.

Mais en France, les quelque 23 espèces [2] de pompiles présentes sur le territoire sont simplement de petites guêpes noires qui abandonnent leur proie et s’en vont au moindre dérangement. Pas de quoi s’inquiéter si vous les voyez autour de votre maison ou dans votre jardin.

Les pompiles se reconnaissent facilement par leur rapidité et par le fait qu’ils inspectent constamment les plantes ou les crevasses des murs à la recherche d’araignées [3]. Leur corps est élancé et leur vol très rapide. Au repos, ils se distinguent des autres guêpes par leurs thorax très large (ces guêpes ont besoin de force à l’avant du corps pour creuser leurs nids [4]) et leurs pattes arrières très allongées, probablement pour avoir plus de force de traction lorsque les femelles tirent les proies jusqu’à leur nid.

Seule les femelles chassent des araignées, les mâles se content de voler pour trouver des fleurs ou des femelles avec lesquelles se reproduire. Les femelles adultes se nourrissent également de nectar, et ne capturent des araignées que pour nourrir leurs larves.

Pour trouver des araignées, les femelles comment par inspecter des plantes ou des cavités sous les pierres. Ou plus souvent dans les villes, les murs des maisons, murets et trottoirs. Une fois qu’une araignée a été repérée, la guêpe la bloque généralement avec ses mandibules et la pique en recroquevillant son abdomen. Si l’araignée résiste, la guêpe peut simplement s’envoler et revenir après quelques secondes ou s’en aller. Une seule piqûre est généralement suffisante pour paralyser l’araignée. Le venin des pompiles a été très peu étudié [5] mais il semble que la plupart des pompiles paralysent l’araignée de manière permanente [6] [7] (mais pas toutes non plus... [8]).

Une fois l’araignée paralysée, la guêpe la tire jusque dans son nid, une petite cellule en terre où le pompile dépose une seule araignée et un unique oeuf. La larve qui sortira de l’oeuf pourra alors se nourrir de l’araignée.

Dans cet article, les macrophotographies du Pompile noir sont d’une espèce française commune, Auplopus carbonarius qui se promenait dans mon jardin. On peut observer que le pompile à sectionné les pattes de l’araignée pour la transporter plus facilement. Je n’ai pas réussi à identifier l’araignée, ce qui est difficile sans ses pattes, mais laissez un commentaire après cet article si vous voulez suggérer une identification.

Voici une deuxième vidéo du même pompile géant Australien Cryptocheilus bicolor, qui chasse des araignées loups et des Sparassidae. Vous pouvez y voir le pompile tirer une énorme araignée, et observer la rapidité et la taille de cette guêpe :

Cet article est agrégé au café des sciences.

[1] Schmidt, Justin O. "Venom and the good life in tarantula hawks (Hymenoptera : Pompilidae) : how to eat, not be eaten, and live long." Journal of the Kansas Entomological Society 77.4 (2004) : 402-413.

[2] Gros, Edgard. "Notes comportementales sur 23 espèces de Pompilidés de la faune franco-ibérique (Hymenoptera, Pompilidae)." Bulletin de la Société entomologique de France 109.4 (2004) : 387-408.

[3] Day, Michael C. Spider wasps : Hymenoptera : Pompilidae. Vol. 6. No. 4. Royal Entomological Society, 1988.

[4] Daly, Howell V. ; Doyen, John T. ; Purcell, Alexander H. (1998). Introduction to Insect Biology and Diversity. Oxford : Oxford UP. ISBN 978-0-19-510033-4.

[5] Schmidt, Justin O. "Biochemistry of insect venoms." Annual review of entomology 27.1 (1982) : 339-368.

[6] Evans, H. E., Yoshimoto, C. M. 1962. The ecology and nesting behavior of Pompilidae (Hymenoptera) of the Northeastern United States. Misc. Publ. EntomoL Soc. Am. 3:67-119.

[7] Rathmayer, W. 1966. The effect of the poison of spider and digger wasps on prey (Hymenoptera : Pompilidae, Sphecidae). Mem Inst. Butantan 33:651-58.

[8] Iwata, K. 1932. Ecological notes on Ceratina japonica Cockerell (Hym. : Ceratinidae). Mushi 5:14-20.