Raid de fourmis esclavagistes Polyergus rufescens

Insecta, Hymenoptera, Formicidae, Polyergus rufescens : Fourmis esclavagistes, fourmis amazones

Les fourmis esclavagistes ou fourmis amazones sont des fourmis capables de kidnapper les larves d’autres fourmis. Les fourmis kidnappées, une fois adultes, s’occupent des fourmis esclavagistes qu’elles prennent pour leurs soeurs. Les fourmis esclavagistes sont différentes des fourmis voleuses, qui elles mangent les larves volées. En France, on rencontre principalement deux grandes espèces de fourmis esclavagistes, les fourmis amazones Polyergus rufescens et la fourmi sanguinaire Formica sanguinea. Il en existe quelques autres, beaucoup plus petites, comme Strongylognathus testaceus.

Les fourmis esclavagistes sont difficiles à observer dans la nature car les raids qu’elles lancent contre les autres fourmis durent quelques dizaines de minutes. Voici une rare vidéo d’un raid des fourmis esclavagistes Polyergus rufescens (ou fourmis amazones), une espèce de fourmis présente en France qui esclavagise d’autres espèces de fourmis du genre Formica [1]. La fourmilière pillée abrite des Formica rufibarbis :

Un raid des fourmis amazones de l’espèce Polyergus rufescens se déroule de la manière suivante [2]. En été, quelques ouvrières des fourmis esclavagistes Polyergus rufescens se rassemblent autour du nid. Elles émettent des phéromones par la glande de Dufour, qui vont appeler les autres fourmis Polyergus refescens de la fourmilière à se rassembler autour du nid. Quelques éclaireuses partent à la recherche d’un nid de Formica, dès qu’elles en ont trouvé un, elles retournent directement à la fourmilière et entraînent les autres fourmis vers ce nid, en formant une longue colonne de plusieurs mètres de long sur environs 30 à 50cm de large.

La fourmilière des fourmis Formica pillées peut se trouver jusqu’à 50 mètres de celui des Polyergus rufescens, les fourmis esclavagistes inspectent les anfractuosités qui se trouvent sur leur passage. Arrivées au nid, les fourmis attaquent les ouvrières Formica, en tuant certaines, et diffusent des phéromones qui mettent en fuite les Formica. Les fourmis amazones ressortent du nid avec des centaines de cocons et de larves qu’elles ramènent immédiatement dans leur nid.

Photogaphie macro en gros plan d'une fourmis esclavagiste de l'espèce Polyergus rufescens transportant un cocon capturé dans une fourmilière de fourmis du genre Formica.
Polyergus rufescens
Photographie macro montrant deux fourmis de couleur rouge appartenant à l'espèce Polyergus rufescens, des fourmis escalavagistes, et une fourmi noire et rousses de l'espèce Formica rufibarbis.
Fourmis esclavagistes
Des fourmis esclavagistes dans une fourmilières de fourmis parasitées. Sur cette macrophotographie, on voit deux fourmis rouges esclavagistes de l'espèce Polyergus rufescens tenir entre leurs mandibules des cocons et des larves de fourmis du genre Formica. Lyon, France.
Des Polyergus, fourmis esclavagistes, volent des larves et cocons
Fourmis à esclaves, Polyergus et Serviformica
Polyergus rufescens, fourmis esclavagistes de France

Les fourmis Polyergus rufescens sont incapables de s’occuper de leur couvain ainsi que d’aménager leur nid. Les fourmis amazones ont d’ailleurs des mandibules complètement lisses, sans dents, en forme de sabre. Elles ne peuvent pas vraiment les utiliser pour creuser, mais elles sont bien pratiques pour tuer les fourmis des colonies qu’elles attaquent. Cette évolution force ces fourmis à organiser des raids qui visent à s’emparer par la force du couvain (cocons et larves principalement) de certaines fourmis du genre Formica (les Serviformica). Les cocons de ces Formica finissent leur développement dans la fourmilière des Polyergus rufescens, les ouvrières qui sortent des cocons sont intégrées à la fourmilière. Les différentes espèces et colonies de fourmis ont généralement une "odeur" particulière qui leur permet d’identifier les individus de leur colonie. Ces odeurs sont dues à des hydrocarbures présents sur leur cuticule (la peau des insectes). Les hydrocarbures qui donnent leur odeur aux fourmis Polyergus et à leurs fourmis esclaves changent lorsque ces fourmis se côtoient pour atteindre une forte ressemblance, ce qui permet aux deux espèces de fourmis de cohabiter dans une même fourmilière. C’est d’ailleurs surtout l’odeur des fourmis esclavagistes qui s’adapte pour ressembler à celle de leurs esclaves.

Sur cette dernière photo, on voit une fourmilière de fourmis Serviformica et leurs cocons. Cette colonie n’a pas fait l’objet d’un raid récent et a encore de nombreux cocons :

Fourmis esclavagistes qui pillent des cocons de Formica rufibarbis.
Pillage par fourmis esclavagistes

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Notes et références

[1Elles appartiennent toutes au sous-genre Serviformica, qui regroupe Formica rufibarbis, Formica fusca et Formica cunicularia, entre autres.

[2La Véritable histoire des fourmis" Pr Luc Passera 2006 (Chapitre 4 - La guerre des amazones et encadré 4.4 Les fourmis esclavagistes


Vos commentaires et questions:

  • Le 16 avril 2012 par :

    Bonjour.

    Je voudrais vous demander des précisions sur la vie des fourmis esclavagistes.
    Je comprends qu’ une fourmilière esclavagiste "ancienne" dispose déjà de main d’oeuvre "adoptée" pour s’ occuper du couvain mais je dois vous avouer que j’ ai du mal à me représenter la fondation d’ une nouvelle colonie d’ esclavagiste.
    Les nouvelles reines retournent-elles quelque temps dans leur colonie d’ origine pour faire élever leur couvain par la main d’oeuvre citée jusqu’ à disposer de sa propre petite armée pour pouvoir mener ses propres raids ? Partent-elles avec une partie des troupes et des sujets de leur mère ? Ces espèces de fourmis fonctionnent-elles autrement qu’ avec des nuées nuptiales ?

    Bref : comment se perpétuent-elles au point de vue de l’ espèce ? (je vous avouerais que je me poses des questions similaires en ce qui concernent une autre espèce de fourmis, hors-sujet ici, les "légionnaires").

    Merci d’ avance pour votre réponse.


    • Réponse du 16 avril 2012 par L@ fourmi :

      Bonjour,

      les informations suivantes sont tirées de La Véritable histoire des fourmis" Pr Luc Passera 2006 qui reprend les travaux d’une équipe basé à Parme en Italie. C’est un ouvrage à acheter si vous êtes intéressé(e) par les fourmis.

      Quelques reines sont capables de s’envoler hors du nid, elles sont alors fécondées durant cet "essaimage" et cherchent activement une colonie de Formica (Serviformica), rentrent dans la colonie, tuent la reine en place. Elles sont font passer, chimiquement, pour l’ancienne reine. Elles démarrent donc en parasitant une autre colonie, leur fondation est dite dépendante.

      Les autres reines s’accouplent au sol, elles suivent la piste d’un ancien raid pour trouver une colonie de Serviformica. Enfin, d’autres accompagnent les ouvrières pendant un raid, s’accouplent en chemin, et parasitent la colonie qui vient de se faire piller.

      Des fondations dépendantes son très fréquentes chez les fourmis, cela concerne aussi des fourmis du genre Lasius, Plagiolepis,...

      Il existe d’autres espèces esclavagistes en France : Formica sanguinea et Harpagogexnus sublaevis.

      D’autres sont cleptoparasites, comme les Solenopsis :
      https://www.myrmecofourmis.fr/Fourmis-voleuses-Solenopsis-fugax

      Pour les fourmis légionnaires, cela dépend de quelle espèce il s’agit, il en existe plusieurs (genres Dorylus, Eciton,...) qui sont assez différentes. Il me semble que pour les Eciton la multiplication se fait par division de la colonie. Une nouvelle reine est fécondée, une partie de la colonie part avec, l’autre reste avec l’ancienne reine, comme chez les abeilles. A vérifier.



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