Pourquoi les abeilles piquent-elles et meurent après ?

Les abeilles domestiques de nos ruches disposent d’un dard muni de crochets recourbés qui s’implante dans la peau de certaines de ses cibles et y reste solidement fixé. L’abeille laisse donc parfois son dard en place, arrachant une partie des organes vitaux qui y sont attachés, et éventuellement sa mort.

Pour la plupart des humains et animaux, les piqûres d’abeilles domestiques soient généralement sans danger, sauf en cas de réactions allergiques fortes ou en grand nombre.

On peut donc se demander :

Pourquoi les abeilles choisissent-elles de nous piquer si elles meurent après ?

Pour une abeille seule, cela serait difficile à comprendre. Mais les abeilles domestiques vivent en colonies faites de millions d’individus et une abeille ouvrière ne peut pas se reproduire directement [1]. Donc sa principale opportunité de transmettre une partie de ses gènes est d’aider ses sœurs devenues reines au cours de leur développement larvaire. Toutes les abeilles ouvrières partagent au moins 75% de leurs gènes les futures reines de la colonie. Les ouvrières peuvent donc défendre ces futures reines pour transmettre leurs gènes. Leur vie individuelle a moins d’importance, car même si elles meurent, leurs sœurs reines continueront à se reproduire. Avec généralement entre 3 à 80 milliers d’ouvrières dans une ruche, d’autres abeilles ouvrières peuvent de toute façon prendre le relais pour défendre la colonie.

En résumé, si une abeille pique un humain elle mourra probablement mais défendra ses sœurs reproductrices, assurant sa propre transmission génétique. Si la colonie d’abeilles est en danger mais qu’elle ne pique pas, elle a tout de même une chance de mourir en même temps que ses sœurs reproductrices. Du point de vue de la sélection naturelle, il est clairement avantageux de se sacrifier pour sa colonie.

La deuxième question est :

Pourquoi les abeilles ont des aiguillons à crochets qui arrachent leurs organes ?

Effectivement, si vous possédiez un aiguillon, vous préfèreriez probablement pouvoir le retirer de votre cible et éviter de vous éventrer vous-même au passage. Les guêpes, frelons et fourmis ont généralement des aiguillons lisses qu’elles peuvent retirer. De la même manière, les abeilles solitaires ont parfois de petits aiguillons lisses.

Au cours de l’évolution, la sélection naturelle a façonné l’abeille domestique différemment. Les colonies d’abeilles sont immenses, donc le coût de la perte d’une seule ouvrière pour la colonie est dilué dans la masse. Ce n’est souvent pas le cas pour les fourmis, frelons et guêpes dont la plupart des espèces forment de petites colonies. En plus, les abeilles domestiques ne vivent généralement que quelques semaines et les abeilles qui piquent sont souvent de vieilles abeilles qui seraient mortes de vieillesse après seulement quelques jours, de toute façon. Alors que de nombreuses guêpes et fourmis équippées d’aiguillons lisses vivent bien plus longtemps, souvent plusieurs mois.

Un aiguillon lisse permet de se retirer de sa cible plus facilement, en tous cas si l’on ne se fait pas écraser avant, mais les abeilles, avec leur aiguillon à crochet, injectent bien plus de venin. L’abeille domestique est parmis les insectes dont la piqûre est la plus douloureuse. L’aiguillon possède un petit sac à venin qui reste attaché solidement à l’aiguillon et pompe le venin dans la victime, même une fois que l’aiguillon est détaché de l’abeille. De larges muscles situés le long de la poche à venin continuent en effet de se contracter pendant 30 à 60 secondes [2]. La quantité de venin augmente la sensation douloureuse liée à la piqûre.

Ce sac à venin se remplit grâce à plusieurs glandes liées à l’aiguillon et entremêlées avec les organes digestifs de l’abeille (voir l’article sur l’anatomie de l’abeille). Et donc lorsque les abeilles piquent, l’aiguillon reste parfois attaché à la victime, et l’abeille arrache une partie de son système digestif en s’envolant.

Combien de temps vivent les abeilles après avoir piqué ?

Les abeilles ne meurent pas tout de suite et continue généralement à attaquer leur victime, à l’aide de leurs mandibules. Elles ciblent les contours du corps où des zones d’ombres crééent un contraste important, comme les yeux ou le nez par exemple. Ce faisant, même sans aiguillon, elles continuent à incapaciter leur cible.

Mais comme leur système digestif est abîmé lors de la perte de leur aiguillon, la plupart des abeilles meurent à peine quelques heures après avoir piquer leur cible [3].

[1] En tous cas tant que sa colonie à une reine, si la reine meurt les ouvrières peuvent pondre des oeufs qui donneront des mâles. Mais une reine abeille vit quelques années alors qu’une abeille ouvrière ne vit que quelques semaines, il est donc très peu probable qu’une ouvrière ponde des oeufs durant sa courte vie.

[2] Winston, M. L. (1991). The biology of the honey bee. harvard university press.

[3] Haydak, M. H. (1951). How long does a bee live after losing its sting. Glean. Bee Cult, 79, 85-86.