Jets d’acide formique par des fourmis

L’acide formique ou acide méthanoïque est produit par l’ensemble des espèces de fourmis dans une glande à poison située dans l’abdomen. Parmi les fourmis qui projettent de l’acide formique, les fourmis des bois sont très agressives et sont bien connues pour leur production d’acide formique. Ces fourmis appartiennent au genre Formica et celles produisant le plus d’acide formique construisent des dômes d’aiguilles ou de brindilles. Les fourmis des bois produisent et stockent beaucoup, beaucoup d’acide formique. Le poids de certaines de ces fourmis peut être constitué à plus de 18% par l’acide formique [1]. Lorsqu’elles se sentent menacées, elles adoptent rapidement une position de défense avec l’abdomen entre les pattes, pour pouvoir projeter leur acide formique sur l’ennemi ou la proie en comprimant leurs glandes à venins, parfois à plusieurs centimètres de distance.

Les fourmis des bois produisent de l’acide formique en grande quantité pour se protéger de leurs prédateurs, qui sont souvent des blaireaux ou des oiseaux. Ceux-ci creusent leur nid pour trouver les larves et cocons et s’en nourrir, en particulier durant les mois les plus froids de l’année. Les fourmis des bois ne possèdent pas d’aiguillons contrairement à d’autres espèces, et ne peuvent donc pas piquer (voir l’article Piqûres de fourmis rouges). Mais leurs jets d’acide formique s’accompagnent cependant généralement de morsures. Si les fourmis parviennent à percer la peau en mordant, ou à viser les muqueuses, l’acide formique peut être très douloureux. Un peu comme verser du jus de citron sur une petite coupure.

Ces fourmis projettent tellement d’acide formique qu’il est facile d’arriver à observer ces jets en se plaçant sur le côté des fourmilières de fourmis des bois et en passant se main au dessus du dôme. On peut aussi le mettre en évidence en posant pendant quelques secondes un mouchoir sur le dôme. Il faut alors chasser les fourmis du mouchoir et on pourra alors sentir, de loin pour ne pas s’abimer les poumons, l’acide formique qui a imprégné le mouchoir. L’odeur est très forte car ces fourmis produisent une grande quantité d’acide, et ressemble à celle d’une bouteille de vinaigre. Respirer de l’acide formique en grande quantité est dangereux, et certains photographes rapportent même que ces fourmis sont capables de faire fondre le plastique des objectifs photo. La deuxième méthode pour observer ces projections d’acide formique par les fourmis et de se placer à hauteur de la fourmilière et à contre-jour. En tapant très légèrement la surface du dôme, pour ne pas casser le nid ou écraser les fourmis, on provoque rapidement une pluie d’acide formique. (visible à la fin de la vidéo).

On peut voir très clairement les jets d’acide formique de fourmis des bois Formica polyctena, sur leur dôme de brindilles, sur la courte vidéo ci-dessous :

Et ces photos montrent la posture défensive d’une fourmi des bois, avec les pattes écartées et l’abdomen repliée sous son corps. Cette fourmi est prête à projeter de l’acide formique :

Si elles ne sont pas dérangées, les fourmis des bois n’attaquent pas. On rencontre leur dômes en forêt, le plus souvent en montagne :

[1] Daniel Cherix, Anne Freitag, Arnaud Maeder. Fourmis des bois du Parc jurassien vaudois. Rossolis, 2010, p120.