Fondation d’une colonie de fourmis

En été, les colonies de fourmis produisent des fourmis ailées, aussi appelées alludes ou fourmis volantes. Celles-ci essaiment durant les chaudes journées d’été, souvent avant les orages. L’article sur les essaimages de fourmis volantes explique d’ailleurs cela en détail. Les mâles et femelles de fourmis qui possèdent des ailes s’envolent, s’accouplent généralement au sol. Une fois l’accouplement terminé, les fourmis volantes femelles parfois appelées princesses arrachent leurs ailes et sont appelées "reines". Les mâles, eux, meurent rapidement après l’essaimage. Les reines fourmis, une fois débarrassées de leurs ailes encombrantes, se mettent alors à la recherche d’anfractuosités.

La grande diversité des espèces de fourmis se retrouve aussi dans leur comportement. La manière dont les fourmis fondent leur colonie varie beaucoup en fonction des espèces. Certaines espèces de fourmis parasitent d’autres espèces : chez ces fourmis dites à fondation dépendante, les reines s’infiltrent dans une colonie et remplacent la reine. Mais la plupart des reines de fourmis fondent leur colonie de manière indépendante : une fois qu’elles ont trouvées l’endroit adéquat, elles le creusent pour former une petite salle où elles peuvent pondre leurs premiers oeufs en sécurité. Parmi ces reines, certaines fondent leurs colonies seules (fourmis dites "monogynes") alors que d’autres espèces fondent leurs colonies en groupe et plusieurs reines peuvent cohabiter ensemble dans une colonie (fourmis dites "polygynes"). La plupart des reines s’enferment dans la salle (on parle de fondation claustrale). Chez la plupart des espèces de fourmis, la reine accumule assez de réserves avant de s’envoler pour pouvoir nourrir ses premières larves et vivre jusqu’à ce que ces dernières lui apportent la nourriture. Il est courant que des reines passent un hiver sur leurs réserves et arrivent à nourrir leurs larves au printemps. Chez d’autres espèces, les reines gardent cette salle ouverte et sortent régulièrement pour chasser de la nourriture pour nourrir leurs larves (on parle de fondation semi-claustrale).

Dans les deux cas, après avoir creusé cette première salle, la reine pond quelques oeufs, rarement plus d’une dizaine. C’est le début du cycle de vie des fourmis. Tous les oeufs n’écloront pas : chez certaines espèces de fourmis, certains des oeufs pondus sont dit "trophiques", et la reine les mangera après les avoir pondus pour garder son ventre plein [1]. La reine prends cependant grand soin des autres.

Les oeufs des reines de fourmis sont très petits, blancs et lisses. Les oeufs de fourmis sont parfois confondus avec les cocons des fourmis qui sont plus grands et moins brillants. Ici par exemple, on voit des fourmis ouvrières de Camponotus lateralis sur un énorme tas d’oeufs de fourmis :

Bien sûr, lorsque la reine est seule, elle ne pond que très peu d’oeufs car elle doit pouvoir s’en occuper et les nourrir toute seule. La reine prends soin de ses oeufs en les léchant à longueur de journée, probablement afin d’empêcher le développement de bactéries et champignons [2]. Après quelques jours à quelques semaines en fonction de la température et des espèces, les oeufs éclosent. Les larves qui en sortent ne possèdent pas de pattes mais ont une bouche, et elles ont faim ! La reine fourmi nourrit les larves, qui vont passer par plusieurs stades et grandir pendant quelques semaines à quelques mois. Les fourmis sont des insectes à métamorphose complète, car leurs larves sont très différentes des adultes et doivent passer par une métamorphose importante au cours de leur développement. Les grandes larves arrivées à leur taille maximale se transforment d’ailleurs en nymphes qui ont une forme très différente.

Reine, ouvrières et nymphes de Crematogaster sordidula :

Reine Camponotus lateralis et ses premiers oeufs, larves et cocons :

Contrairement aux larves, les nymphes ne se nourrissent pas. À ce stade de développement, les organes se forment et se réorganisent pour donner à la fourmi sa forme adulte. Au début, les nymphes sont blanches, mais au fur et à mesure que leur corps se développe les nymphes deviennent de plus en plus sombre. ã la fin de son développement, les nymphes ressemblent à des fourmis adultes recroquevillées sur elles-mêmes et juste un peu décolorées. Vous avez peut-être remarqué sur les photos que certaines nymphes de fourmis sont emballées dans des cocons de soie (tissés par les larves) alors que d’autres ne le sont pas. Toutes les espèces de fourmis ne tissent pas des cocons avant de se transformer en nymphes. Parmi les grands groupes, les fourmis de la sous-famille des Formicinae et des Ponerinae tissent généralement des cocons (bien qu’il y ait des exceptions en fonction des conditions environnementales), et les fourmis de la sous-famille des Myrmicinae n’en tissent pas.

Nymphe entourée d’un cocon chez les fourmis Lasius niger :

Nymphe sans cocon chez les fourmis Aphaenogaster subterranea :

Les ouvrières qui sortent tout juste des cocons ne sont pas encore colorées. La couleur (liée à la mélanine) dépend du durcissement de leur "peau" ou cuticule, un processus compliqué appelé sclérotinisation [3].

Jeune fourmi Lasius niger encore peu colorée :

Ouvrière Lasius niger colorée :

Les premières générations de fourmis sont généralement plus petites que les suivantes, en effet, la reine vivant sur ses réserves ne peut pas leur apporter beaucoup de nourriture. Ces premières ouvrières iront chercher la nourriture et élèveront les autres générations de fourmis. Les générations de fourmis ouvrières suivantes qui auront accès à plus de nourriture seront plus performantes et nombreuses. Elles aident alors la reine à s’occuper des oeufs et de larves. La reine a donc plus de temps et d’énergie pour produire des oeufs et la colonie peut s’agrandir rapidement.

[1] Gobin, B., Peeters, C., & Billen, J. (1998). Production of trophic eggs by virgin workers in the ponerine ant Gnamptogenys menadensis. Physiological entomology, 23(4), 329-336.

[2] Ants : Their Structure, Development, and Behavior. William Morton Wheeler.

[3] La sclérotinisation des téguments des insectes sur Wikipedia.