Fourmis ailées et volantes : essaimage

Que sont les fourmis volantes ? Est-ce que les fourmis volantes sont une espèce de fourmis ?

Les fourmis volantes ne sont pas une espèce à part entière. Il existe plus de 13000 espèces de fourmis décrites dans le monde, et presque toutes produisent des fourmis volantes.

Les fourmis ailées sont simplement les mâles et femelles reproductrices chez les fourmis. Lorsqu’une colonie de fourmi est assez grande, la reine commence à pondre des oeufs de mâles. Ceux-ci sont assez différents des autres oeufs, ils sont produits par parthénogenèse [1]. Ils sont génétiquement très différents des oeufs qui donnent des femelles, et une partie de ces différences font qu’ils développent des ailes. La reine peut aussi pondre des oeufs fécondés qui donneront des femelles. Ces oeufs éclosent et se transforment en larves. En fonction de leur alimentation, certaines larves deviendront des fourmis ouvrières, et quelques autres, nourries un peu plus que leurs soeurs ouvrières, deviendront des femelles ailées.

Les fourmilières élèvent généralement les fourmis ailées au début du printemps. Les larves ont besoin de chaleur pour grandir et les fourmis fabriquent de petits monticules de terre pour réchauffer leurs larves, ou les placent sous des pierres ou du bois au soleil. Avec la bonne alimentation, les larves des fourmis ailées se développent rapidement. Elles se transforment en pupes, parfois après avoir tissé un cocon [2].

Tous les étés elles s’envolent pour s’accoupler lors de l’essaimage, aussi appelé vol nuptial. Les essaimages de fourmis se produisent souvent juste avant ou après un orage ou une forte pluie. La raison semble être que le sol mouillé est plus facile à creuser. Les reines tout juste fécondées durant l’essaimage doivent rapidement creuser un trou dans le sol pour se cacher. Leurs abdomens plein de réserves attirent leurs prédateurs.

Ces fourmis volantes sont en fait les futures reines fourmis et leurs princes. Les fourmis volantes ont un vol lourd et maladroit et ne voleront pas toute leur vie. Immédiatement après l’accouplement, toutes les fourmis ailées femelles arrachent d’ailleurs leurs ailes.

Comment identifier les fourmis volantes ?

Les fourmis volantes peuvent ressembler à d’autres insectes, et il peut être difficile de les différencier, surtout les mâles des espèces les plus petites. Les fourmis volantes ont un corps clairement séparé en trois parties (la tête, le thorax et l’abdomen) et l’abdomen et le thorax sont bien séparés par un petit segment appelé pétiole, qui leur permet une grande amplitude de mouvement. Leurs antennes sont coudées, elles forment un angle en leur milieu. Elles possèdent des mandibules bien visibles surtout chez les princesses. Et enfin, leurs ailes avant sont plus grandes que leurs ailes postérieures.

On peut confondre les fourmis volantes avec :

• Les termites : les termites sont des isoptères, leur nom vient du fait que les ailes des termites ailés ont la même taille ("iso"), alors que comme on l’a vu au-dessus, les ailes avant sont plus grandes chez les fourmis. Les termites ont aussi souvent des ailes opaques, alors qu’elles sont translucides chez les fourmis.
• Les moucherons et moustiques : ils ne possèdent qu’une seule paire d’ailes, alors que les fourmis volantes en ont deux. Moucherons et moustiques n’ont aussi pas de mandibules, mais généralement un appareil buccal qui leur permet de lécher, ou en forme de trompe pour piquer, comme les moustiques
• Les abeilles solitaires : celles-ci sont aussi des hyménoptères, mais généralement leur corps est mieux adapté au vol. Pour cette raison, leurs abdomens sont souvent moins larges que ceux des reines fourmis. Les abeilles sont très poilues ce qui leur permet de collecter du pollen, alors que les fourmis sont souvent lisses. Les antennes des abeilles sont aussi coudées, mais la coudure est souvent plus proche de la tête que chez les fourmis.
• Les guêpes solitaires : différencier les fourmis volantes de certaines guêpes solitaires peut être assez difficile tant ces insectes sont proches. Les guêpes ont généralement un corps très élancé avec une "taille de guêpe", ou autrement dit, leur abdomen est très fin près de la jonction avec leur thorax. Les guêpes solitaires ont aussi souvent des bandes colorées par example jaunes et noires sur l’abdomen et parfois la tête et le thorax, alors que les fourmis n’ont généralement pas de bandes très nettes.

Pourquoi y-a-t-il des fourmis volantes dans ma maison ?

Les fourmis volantes ne s’envolent normalement pas dans les maisons, mais il arrive que des fourmis ailées s’envolent dans les maisons par erreur. Les reines de chaque nid ne s’envolent généralement qu’une fois par an donc ces essaimages dans les maisons surviennent généralement une seule fois dans l’années. C’est tout de même souvent une mauvaise surprise, et certaines personnes sont terrifiées en voyant des centaines de fourmis volantes le long de leurs fenêtres.

De manière générale, les fourmis volantes partent d’elles-mêmes après quelques heures tant qu’on les laisse s’échapper. Le plus simple est d’ouvrir en grand les fenêtres et les fourmis volantes s’envoleront et partiront d’elles-mêmes assez vite.

Dans le pire des cas, où si vos fenêtres ne s’ouvrent pas, l’aspirateur est une solution efficace pour s’en débarrasser. Les fourmis volantes sont assez facile à aspirer, mais l’aspirateur les tuera. À la place, si vous avez le temps et le courage, vous pouvez les faire tomber dans une boite (huilez les parois de la boite) en utilisant une feuille de papier pour les décrocher de vos vitres. Vous pouvez ensuite les jeter depuis votre fenêtre et elles s’envoleront.

Il faut à tout prix éviter les insecticides et autres barrières à insectes et répulsifs chimiques qui sont généralement toxiques pour les humains, les animaux et l’environnement. Ces traitements ne seront pas efficaces car ces fourmis cherchent simplement à partir et à s’envoler et meurent au bout de quelques jours si elles ne sont pas capables de voler dehors. Inutile donc de dépenser de l’argent pour ces produits, vous ne ferez que tuer des fourmis qui de toute façon seraient mortes ou partiraient si vous les laisser.

Après un essaimage dans à l’intérieur de votre maison ou de votre appartement, il est important de boucher leur point d’éntrée avant l’année suivante. Repérez par où les fourmis volantes sont entrées et utilisez un joint en silicone pour colmater la fissure. Inspectez si possible les murs extérieurs et bords de fenêtres pour bloquer également les entrées depuis les jardins. Cela améliorera aussi l’isolation de votre maison.

Si votre maison est envahie de fourmis qui ne sont pas ailées, alors vous trouverez ici toutes nos astuces détaillées pour chasser les fourmis de la maison.

Comment l’envol des fourmis ailées se passe-t-il ?

Un jour d’été, avant ou après une forte pluie, les fourmis volantes se regroupent dans les tunnels menant à la sortie de la fourmilière. Les mâles et femelles ailés pointent leurs antennes hors du nid, souvent gardés par quelques ouvrières. Ils scrutent le ciel afin de décider si les conditions météorologiques leur conviennent. Les fourmis ailées préfèrent les atmosphères lourdes et humides, sans vent. Si les conditions leur conviennent, les ouvrières s’agitent et sortent du nid. Elles accompagnent et tirent même parfois hors du nid les mâles et princesses ailées. Ceux-ci montent sur les brindilles et autres points élevés à proximité de leur nid. Les fourmis volent très mal, et il leur faut de la hauteur pour être capable de s’envoler. Elles se jettent dans le vide et parfois sont capables de décoller pendant leur chute. Pour s’envoler les fourmis ailées cherchent un point haut à proximité de la fourmilière : le mur d’une maison, un arbre, ou un brin d’herbe. Il est fréquent qu’elles chutent plusieurs fois avant d’arriver à décoller, ce qui ne représentent pas un danger pour les fourmis en raison de leur légèreté. Elles ne pourront éviter, à cause leur vol maladroit et linéaire, les oiseaux qui les mangent par centaines.

Les mâles et femelles qui ont réussi à décoller se regroupent dans un essaim, soit en vol, soit au sol. Les phéromones qu’ils émettent attirent de plus en plus de fourmis ailées des colonies environnantes. Les mâles et femelles s’accouplent pendant quelques minutes. Il y a toujours plus de mâles que de femelles et ces derniers se battent entre eux pour accéder aux femelles.

Les fourmis volantes mâles meurent quelques heures ou quelques jours après l’essaimage. Ou tout du moins s’il ne se font pas manger avant par des oiseaux ou d’autres fourmis. Les mâles sont souvent nombreux aux pieds des lampadaires la nuit, ils sont attirés par la lumière et se font souvent manger par les chauve-souris et les araignées. Il s’agit peut-être de ceux qui ont survécu à l’essaimage mais n’ont pas réussit à s’accoupler.

Les fourmis ailées femelles doivent faire face aux mêmes prédateurs des fourmis, et elles ont aussi parfois des problèmes de malformations (à cause de parasites comme les acariens) comme des ailes tordues, pliées ou atrophiées les empêchent de s’envoler. Dès que les reines sont au sol, il leur faut éviter les araignées, les lézards, les mantes religieuses, mais surtout, les autres fourmis. Les plus grands prédateurs des reines fourmis sont les fourmis ouvrières des autres colonies aux alentours. Celles-ci sortent en masse les jours d’essaimages et capturent les reines pour les manger et nourrir leurs propres larves.

Photo d’un essaimage de fourmis jaunes Lasius flavus avant un orage avec des fourmis volantes femelles :

Essaimages avec envolée de mâles fourmis ailées de l’espèce de fourmi Lasius niger :

Après un essaimage, une reine fourmi de l’espèce Formica fusca désailée :

Les princesses qui sont parvenues à s’envoler et à s’accoupler avec un ou plusieurs mâles arrachent leurs ailes à l’aide de leurs mandibules et de leurs pattes. Les ailes deviennent inutiles et gênantes après l’accouplement : elles freinent les fourmis et leurs reflets attirent les prédateurs. Une fois accouplées, les princesses fourmis sont appelées reines. Les reines tout juste désailées courent au sol en s’arrêtant de temps en temps pour inspecter les anfractuosités et fissures qui pourrait leur permettre de se cacher et surtout de commencer à pondre les premiers œufs.

Les reines de la plupart des espèces de fourmis creusent une toute petite chambre dans la terre avec leurs mandibules, le plus souvent sous du bois ou sous une pierre. Elles comment presque immédiatement à pondre des oeufs puis à élever leurs larves pour former une nouvelle colonie. Les reines de quelques espèces se regroupent à plusieurs pour fonder une colonie (et s’entre-tuent parfois par la suite), rejoignent des colonies déjà existantes, ou parasitent des colonies déjà existantes (elles tuent la reine en place).

Pourquoi parle-t-on d’essaim de fourmis ?

Chez presque toutes les espèces de fourmis, les femelles et les mâles ont des ailes, qui leur permettront de voler afin d’aller s’accoupler avec d’autres mâles et femelles des autres colonies. Cette période s’appelle l’essaimage, des milliers de femelles et de mâles, gavés de nourriture et venant de colonies différentes, s’envolent pour aller s’accoupler. Ils forment un essaim, ce qui signifie simplement un grand groupe d’insectes. Les essaimages chez les fourmis ne contiennent que des mâles et des femelles. Les essaims d’abeilles sont assez différents puisqu’une reine déjà fécondée et une partie de la colonie, et donc des ouvrières, s’envolent ensemble pour former un nouveau nid. Croyez-le ou non, ce mot vient du latin "exāmen" qui signifiait aussi un essaim d’insectes.

Voici des photos d’en envol ou "essaimage" de fourmis volantes du genre Myrmica :

Les fourmis volantes sont-elles dangereuses ?

En France, la plupart des fourmis volantes ne peuvent pas piquer et ne sont donc pas dangereuses ni pour les humains, ni pour les animaux. Quelques rares espèces de fourmis de la sous-famille des Myrmicinae, possèdent un petit aiguillon. Ces fourmis n’essaiment normalement pas dans les maisons et ne sont pas les plus courantes. Dans tous les cas, il vaut mieux éviter de tenir les fourmis entre vos doigts pour éviter une piqûre (ou plus souvent, une petite morsure qui se ressent comme un léger pincement).

Dans le cas très improbable où vous vous seriez fait piquer par une fourmi princesse ou une reine fourmi, les réactions allergiques sont rares et la douleur se dissipe en quelques minutes. Il n’est généralement pas nécessaire d’appliquer de crèmes ou de produits. Pour les démangeaisons chez les enfants, appliquer un tout petit peu de talc peut les aider a arrêter de se gratter. En cas de réaction allergique forte (gonflements du corps, difficultés à respirer etc), appelez immédiatement les secours.

Dans tous les cas, surveillez la réaction, en particulier si vous n’êtes pas certain qu’il s’agisse d’une piqûre de fourmi. Les piqûres d’abeilles causent souvent des réactions allergiques fortes.

[1] Chez les fourmis, il s’agit le plus souvent de parthénogenèse arrhénotoque. C’est un type de parthénogenèse qui n’est pas obligatoire, dans lequel une femelle, souvent la reine, ne se reproduit pas de manière sexuée. Les mâles des fourmis sont haploïdes et ne possèdent qu’une seule copie de chaque chromosome.

[2] Toutes les espèces de fourmis ne tissent pas des cocons, certaines pupes ou "nymphes" n’en ont pas, en particulier chez les fourmis de la sous-famille des Myrmicinae.