Les Castes des Abeilles : Reine, Faux-Bourdons et Ouvrières

Il existe trois castes d’abeilles différentes dans une ruche : la reine, les ouvrières et les mâles ou "faux-bourdons". Voici comment les différencier.

La reine des abeilles

Chargée de la reproduction de la colonie, la reine est la seule abeille de la ruche capable de pondre des oeufs qui deviendront des larves, puis prendront le relais en tant que reines ou ouvrières. On reconnaît la reine par sa taille : c’est l’individu le plus grand de la colonie, avec un abdomen allongé et très pointu. La reine ne porte pas de couronne et ne donne pas d’ordres. Généralement, l’apiculteur marque la reine avec un peu de peinture pour la retrouver plus facilement. Certains apiculteurs préfèrent simplement s’entraîner à rapidement trouver la reine donc elle n’est pas toujours marquée.

Les abeilles ouvrières

Les ouvrières sont des abeilles normalement incapables de se reproduire. Elles s’occupent de nourrir et de soigner les larves, de construire les cellules de cire puis de ramener la nourriture (nectar et pollen), de l’eau et de la propolis à la ruche. La reine émet des phéromones qui empêchent les ouvrières de se reproduire, si la reine disparaît, les phéromones disparaîtront aussi et les ouvrières seront capables de pondre des oeufs qui donneront exclusivement des mâles car les abeilles ne sont pas fécondées (parthénogenèse arrhénotoque).

Les ouvrières ont plusieurs rôles en fonction de leur âge [1]. Les scientifiques appellent cela du polyéthisme. Mais contrairement à ce qui est souvent décrit, la transition entre ces rôles est très variable [2]. Toutes les abeilles ouvrières ne passent pas par tous les rôles, et elles sont même capables de "retourner en arrière", si besoin, pour effectuer un travail qu’elles ont déjà fait précédemment. La division du travail chez les abeilles est donc très plastique.

De manière générale, cependant [3] :

• De leur premier à leur 10ème jour environ : elles s’occupent de nettoyer les cellules, de nourrir et soigner le couvain (nourrir les larves et retirer les larves mortes), de tailler la cire et d’operculer les cellules de couvain, ou de nettoyer et nourrir la reine.
• De leur premier à leur 20ème jour environ : elles ont des occupations très variées à l’intérieur de la ruche, dont celles que nous avons listé ci-dessus, ainsi que le nettoyage et le nourrissage des autres ouvrières par trophallaxie, la ventilation du nid, et la construction des rayons. Les abeilles produisent de la cire à partir d’environs 3 jours, avec un pic de production autour du 9ème jour de leur vie [4]. Après cela, elles ne produisent presque plus de cire, mais si la colonie n’a pas de jeunes abeilles capables de construire de la cire, les glandes cirières des ouvrières âgées peuvent recommencer à produire de la cire .
• Du 10ème jour (environs) au 25ème jour, elles récupèrent et stockent le nectar des abeilles venant de rentrer à la ruche et compactent le pollen, le transformant en "pain d’abeille" mélangé avec du miel.
• Du 10ème jour à la fin de leur vie, en fonction de la condition de la ruche et des besoins en nectar et en pollen [5], les abeilles commencent à collecter du nectar principalement et de plus en plus de pollen au fur et à mesure qu’elles vieillissent. Elles assurent aussi parfois des tâches de défense du nid. Elles peuvent empêcher d’autres abeilles de rentrer dans la ruche pour la piller ou divers parasites comme le petit coléoptère de la ruche ou la fausse-teigne.

Les abeilles mâle ou faux-bourdons

Le mâle ou faux-bourdon a comme unique fonction la reproduction. On le distingue facilement à cause de sa taille. Les faux-bourdons sont bien plus gros que les abeilles ouvrières et leur abdomen est plus large mais moins long que celui de la reine. Les faux-bourdons ont aussi de très gros yeux et une tête arrondie. On ne les rencontre généralement qu’au printemps et en été, après quoi les reines arrêtent de pondre des oeufs de mâles car les abeilles n’essaiment pas en hiver.

[1] Robinson, G. E. (1987). Regulation of honey bee age polyethism by juvenile hormone. Behavioral ecology and sociobiology, 20, 329-338.

[2] Giray, T., Guzmán-Novoa, E., Aron, C. W., Zelinsky, B., Fahrbach, S. E., & Robinson, G. E. (2000). Genetic variation in worker temporal polyethism and colony defensiveness in the honey bee, Apis mellifera. Behavioral Ecology, 11(1), 44-55.

[3] Seeley, T. D. (1982). Adaptive significance of the age polyethism schedule in honeybee colonies. Behavioral ecology and sociobiology, 11, 287-293.

[4] Hepburn, H. R., Bernard, R. T. F., Davidson, B. C., Muller, W. J., Lloyd, P., Kurstjens, S. P., & Vincent, S. L. (1991). Synthesis and secretion of beeswax in honeybees. Apidologie, 22(1), 21-36.

[5] Colin, T., Warren, R. J., Quarrell, S. R., Allen, G. R., & Barron, A. B. (2022). Evaluating the foraging performance of individual honey bees in different environments with automated field RFID systems. Ecosphere, 13(5), e4088.