Ailes de fourmis
Toutes les fourmis n’ont pas des ailes. Les "fourmis ailées sont les fourmis princesses et les fourmis mâles. Ces ailes leur permettent de s’envoler pour chercher un partenaire pour l’accouplement, qui se passe en été durant les essaimages chez les fourmis et de se disperser. Les princesses fourmis, futures reines, arrachent leurs ailes après l’accouplement. Pour arracher leurs ailes, les reines fourmis utilisent leurs pattes et leurs mandibules. Après l’accouplement, les ailes sont inutiles et encombrantes pour les reines qui passeront le reste de leur vie sous la terre, uniquement à pondre des oeufs. On peut donc parfois trouver des ailes de fourmis au sol. Les mâles quant à eux meurent rapidement après l’accouplement, incapables de se nourrir.
Les fourmis ont quatre ailes (2 paires) fixées sur le thorax. Les muscles qui permettent de faire bouger les ailes sont à l’intérieur du thorax et pas dans les ailes. Le thorax porte aussi leurs trois paires de pattes.
Ci-dessous, à plat et en grossissement x20, on voit les ailes d’une fourmis de l’espèce Lasius umbratus. On peut observer les fortes nervures qui permettent de rigidifier les ailes. Chez cette espèce, l’aile est colorée ou fumée. Généralement les ailes des fourmis sont translucides et n’ont pas de couleur, mais chez les espèces parasites d’autres fourmis (dites à fondation "dépendante"), quelques espèces ont des ailes rembrunies. La plupart des autres espèces ont des nervures plus fines, blanches ou translucides. La membrane entre les nervures, appelée cellule ailaire, est elle aussi translucide, parfois teintée de brun ou de noir.
En plus d’arracher leurs ailes après s’être accouplées, les reines fourmis "consomment" les muscles de leurs ailes de l’intérieur. Cela leur donne l’énergie nécessaire à leur survie et à la ponte de leurs premiers oeufs.
On voit clairement, sur les photos ci-dessous, les ailes d’une princesse fourmi Formica sp qui nettoie son abdomen.
Et sur les photos suivantes, on peut observer les ailes d’un mâle ou prince fourmi :
