Ces abeilles naturellement résistantes au Varroa destructor

Cela fait presque 40 ans que le Varroa destructor, un acarien parasite de l’abeille, est arrivé en Europe depuis l’Asie [1]. Pour protéger leurs ruches, les apiculteurs utilisent diverses techniques permettant de limiter le nombre de varroas. En grande majorité, les apiculteurs traitent leurs ruches avec des acaricides également nocifs pour les abeilles [2] [3] [4]. D’autres créaient des essaims sans larves, retirent les larves d’abeilles mâles qui contiennent beaucoup de varroas, ou empêchent la reine de pondre durant quelques jours [5] [6], car le varroa ne peut se reproduire qu’en présence de larves d’abeilles [7]. Mais toutes ces techniques demandent beaucoup de travail, peuvent retarder le développement des colonies d’abeilles et comportent un risque de tuer la reine par accident ou de la perdre lors des manipulations.

Photos en gros plan de Varroa destructor, un parasite de l’abeille

Alors des chercheurs de nombreuses universités à travers le monde tentent de sélectionner des lignées d’abeilles naturellement résistantes au varroa [8] [9] [10] [11], mais cela est très difficile, en particulier car jusqu’à récemment les mécanismes et gènes responsables de la résistance au varroa étaient assez mal compris.

Des travaux récents révèlent maintenant en détail comment les abeilles peuvent résister aux varroas. Dans certaines colonies, les abeilles parviennent à détecter quelles larves sont infectées et s’en débarassent en les tirant hors de la ruche. Ces lignées d’abeilles sont appelées abeilles hygiéniques parce qu’elles nettoient la ruche des larves infestées de varroas [12].

Deux abeilles à l’entrée d’une ruche

Il existe un second type d’abeilles résistantes au varroa. Ces abeilles suppriment ou retardent le développement des varroas [13], et jusqu’à présent on ne savait pas vraiment comment elles s’y prennaient. Des chercheurs belges, hollandais et suisses se sont associés pour étudier ces abeilles et essayer de comprendre quels sont les gènes de ces abeilles qui permettent de limiter le développement des varroas [14]. Ils ont pour cela réalisé plusieurs croisements de lignées d’abeilles résistantes et ont comparé les gènes de colonies d’abeilles plus ou moins résistantes au varroa. Il semblerait que les larves d’abeilles résistantes aux varroas émettent moins d’odeurs (phéromones) que les abeilles non résistantes. Ces odeurs sont essentielles au varroa : les femelles varroa ne développent leurs oeufs que si elles sentent ces odeurs qui indiquent que des larves d’abeilles sont prêtes à être parasitées. En limitant la production de ces odeurs, les abeilles empêcheraient donc les varroas femelles de développer leurs oeufs.

Ces résultats sont très prometteurs car ils pourraient permettre aux apiculteurs de sélectionner plus facilement des lignées d’abeilles résistantes au varroa ou de développer des méthodes de lutte plus efficaces contre le varroa.

Cet article est agrégé au site du Café des Sciences