Lasius fuliginosus, la fourmi citronelle

Les colonnes de fourmis citronelles, Lasius fuliginosus, sont facilement reconnaissable à leur odeur de citronelle, à la couleur noire de ces fourmis et à leur aspect brillant. Elles possèdent aussi de larges têtes légèrement incurvées à l’arrière, leur donnant une forme rappelant vaguement un coeur.

Pourquoi ces fourmis sentent-elles la citronnelle ?

Elles émettent également une forte odeur de citronnelle lorsqu’elles sont dérangées, on suppose donc qu’il s’agit d’une substance répulsive pour leurs prédateurs (à part les humains, pour qui elle est plutôt plaisante). La substance responsable de cette odeur est appelée dendrolasine [1]. Il s’agit de la seule espèce en France ayant cette odeur de citron, ces fourmis sont donc très faciles à identifier.

Où vivent les fourmis citronnelles ?

Cette espèce apprécie les milieux boisés et les lisières de forêt. Elle y forme de très longues files ou "colonnes" de fourmis qui vont du nid qui abrite la colonie, à une source de nourriture. Généralement, le bout de la file débouche sur arbre infesté de pucerons qu’elles élèvent. Parfois on peut voir dans leurs colonnes des fourmis jaunes. Ces fourmis appartiennent à d’autres espèces, les Lasius fuliginosus sont en effet des fourmis parasites d’autres fourmis du genre Lasius. Les reines L. fuliginosus s’introduisent notamment dans les nids de L. umbratus et L. distinguendus dont elles remplacent la reine, et se servent des ouvrières hôtes pour élever leurs propres larves.

Pourquoi les Lasius fuliginosus forment-elles de longues colonnes ?

Les fourmis utilisent comme moyen de communication des phéromones pistes pour tracer un chemin que les autres fourmis de la colonie pourront emprunter. Comme les Lasius fuliginosus sont très nombreuses, les pistes sont très larges et souvent très stables dans le temps. Chaque fourmi renforce le signal lors de son retour si sa recherche de nourriture a été fructueuse. Lorsqu’elles se développent, les colonies de Lasius fuliginosus peuvent devenir très populeuses et dominent souvent les communautés de fourmis [2].

Sur les vidéos ci-dessous, on voit des Lasius fuliginosus fourrager le long de très longues pistes de phéromones :

Comment les Lasius fuliginosus fabriquent-elles leur nid ?

Une des particularités des fourmis citronnelles est qu’elles fabriquent leur nid en carton. Pour ce faire, elles mâchent du bois pourris (leurs nids sont généralement dans des souches, ou à la base d’arbres en décomposition). Ce bois est mélangé à des liquides sucrés, dont le miellat de pucerons, mais pas à leur salive contrairement aux guêpes [3]. Elles appliquent le bois mâchés sur les parois du nid. Pour le renforcer, elles encouragent ensuite la croissance de champignons sur ce carton. Le champignon croît et solidifie la structure. Les fourmis semblent capables de bloquer la croissance d’autres espèces de champignons qui ne les aide pas à fabriquer leur nid [4].

Comment les colonies de Lasius fuliginosus se développent-elles ?

Les fourmis citronnelles sont des super-parasites. Cela signifie qu’elles parasitent des fourmis elles mêmes parasites de fourmis. Tout commence lorsqu’une reine de la fourmi noire des jardins Lasius niger fonde une colonie, seule, sur ses réserves (fondation indépendante). Une fois que cette colonie est développée, une reine d’une autre espèce de Lasius parasite peut s’incruster dans la colonie des Lasius niger (fondation dépendante). Cette espèce est le plus souvent Lasius umbratus, mais Lasius fuliginosus peut aussi parasiter L. sabularum, L. jensi, L. meridionalis and L. bicornis [5]. La reine Lasius umbratus tue la reine de Lasius niger et se fait passer pour elle parmi les ouvrières Lasius niger qui l’aident à élever ses propres filles. Il arrive alors qu’ensuite, une ou plusieurs reines de Lasius fuliginosus trouvent le nid de Lasius umbratus, s’y infiltrent, et tuent cette reine de Lasius umbratus pour la remplacer y élever leur propre colonie.

Il est d’ailleurs possible de voir des Lasius fuliginosus, dont les ouvrières sont noires, et des Lasius umbratus, dont les ouvrières sont jaunes, fourrager ensemble et partager les mêmes colonnes vers leurs élevages de pucerons, probablement lorsque la colonie élève encore les dernières L. umbratus ou possiblement si les reines de L. fuliginosus et L. umbratus cohabitent au lieu de s’entre-tuer.

Autres photos

Quelques photos de Lasius fuliginosus. Ces fourmis ne sont pas normalement granivores, les grains de blés sont peut-être légèrement sucrés (Haut-Rhin, Alsace) :

[1] Quilico, A., Piozzi, F., & Pavan, M. (1957). The structure of dendrolasin. Tetrahedron, 1(3), 177-185.

[2] Slipinski, P., Marko, B., Rzeszowski, K., Babik, H., & Czechowski, W. (2014). Lasius fuliginosus (Hymenoptera : Formicidae) shapes local ant assemblages. North-Western Journal of Zoology, 10(2).

[3] Maschwitz, U., & Hölldobler, B. (1970). Carton-nest construction by Lasius fuliginosus Latr.(Hym. Formicidae). Zeitschrift für vergleichende Physiologie, 66, 176-189.

[4] Brinker, P., Weig, A., Rambold, G., Feldhaar, H., & Tragust, S. (2019). Microbial community composition of nest-carton and adjoining soil of the ant Lasius fuliginosus and the role of host secretions in structuring microbial communities. Fungal Ecology, 38, 44-53.

[5] Seifert, B. (2018). The ants of central and north Europe. lutra Verlags-und Vertriebsgesellschaft.