Le champignon qui imite les oeufs de termites

Les termites forment des colonies immenses qui se nourrissent pour la plupart de bois, de plantes sèches ou des minéraux et nutriments présents dans le sol. En les étudiant de très près, des scientifiques japonais ont observé de nombreuses petites boules brunes que les termites placent à proximité de leurs oeufs [1].

Intrigués, les scientifiques ont disséqués certaines de ces boules brunes et les ont identifiés comme étant des amas très denses de filaments du champignon Athelia termitophila [2]. Ce champignon semble présents dans presque toutes les colonies de termites du genre Reticulitermes spp [3] et Coptotermes [4]. Ce champignon semble copier le passeport chimique des oeufs de termites, ainsi que leur taille et leur forme, afin que les termites ouvriers s’occupent de lui. Les termites vivant dans le noir lorsqu’ils sont dans leurs nids, et étant souvent même dépourvus d’yeux, ils ne voient pas la différence de couleur qui semble tant évidente lorsqu’on les observe à la lumière du jour.

Tant que la taille des boules de filaments est identique à celles des oeufs de termites, les termites semblent complètement incapables de différencier leurs oeufs de ce champignon. D’ailleurs, si un amas d’oeufs et de boules de champignon est éparpillé, les termites les regroupent rapidement en un même tas [1]. Il semble donc que le mimétisme chimique et morphologique du champignon lui permette de ne presque jamais se faire repérer.

On sait encore peu de choses de ce petit champignon, mais il semble très clairement être un parasite. Cependant, tant que les termites prennent soin de leurs oeufs, le champignon ne germe pas et ne s’attaque pas souvent à leurs oeufs. Parfois, le champignon germe tout de même malgré le soin que les termites portent à leurs oeufs et tue donc occasionnellement un oeuf [5]. Ce n’est que lors que les termites délaissent leurs oeufs que le champignon germe et s’en nourrit. Le champignon germe aussi lorsqu’il est déplacé dans un coin du nid peu fréquenté et semble alors se nourrir des déjections des termites [1].

Les termites ouvriers passent beaucoup de temps à s’occuper de leurs oeufs. Ils les lèchent et déposent leur salive qui contient des substances antibiotiques protégeant les oeufs contre les maladies et le dessèchement. Le champignon lui aussi, comme beaucoup d’autres [6], produit des substances antibiotiques et celles-ci semblent même parfois améliorer la survie des oeufs disposés à proximité [1]. La plupart du temps cependant, la présence du champignon n’améliore pas la survie des oeufs de termites [6]. Le champignon est lui aussi protégé par la salive des termites contre le dessèchement et d’autres pathogènes. Malheureusement pour lui, la salive des termites contient aussi des substances qui l’empêche de germer [7], ce qui explique probablement pourquoi il ne peut que rarement s’en prendre à leurs oeufs.

L’avantage principal de ce mode de vie pour le champignon semble être la protection qu’il reçoit de la part des termites lorsqu’elles le lèche. Le champignon est aussi transporté par les termites qui déplacent leurs oeufs régulièrement, et peut donc être dispersé dans la termitière sans faire le moindre effort. Enfin, il habite aussi dans la termitière, un habitat riche en nutriments et soigneusement maintenu par les termites, qui éliminent généralement les autres espèces de champignons.

[1] Matsuura, K., Tanaka, C., & Nishida, T. (2000). Symbiosis of a termite and a sclerotium-forming fungus : sclerotia mimic termite eggs. Ecological Research, 15, 405-414.

[2] Ce champignon a aussi été appelé Fibularhizoctonia sp, mais ces deux noms correspondent en fait à la même espèce, qui prend des formes très différentes lorsqu’il se reproduit ou végète. Voir Maekawa, N., Yokoi, H., Sotome, K., Matsuura, K., Tanaka, C., Endo, N., ... & Ushijima, S. (2020). Athelia termitophila sp. nov. is the teleomorph of the termite ball fungus Fibularhizoctonia sp. Mycoscience, 61(6), 323-330.

[3] Matsuura, K. (2005). Distribution of termite egg-mimicking fungi (“termite balls”) in Reticulitermes spp.(Isoptera : Rhinotermitidae) nests in Japan and the United States. Applied Entomology and Zoology, 40(1), 53-61.

[4] Costa-Leonardo, A. M., Janei, V., & da Silva, I. B. (2022). First Neotropical record of the association between brown sclerotium-forming fungi and termite eggs in a nest of Coptotermes gestroi (Blattaria, Isoptera, Rhinotermitidae). The Science of Nature, 109(5), 45.

[5] Matsuura, K. (2006). Termite-egg mimicry by a sclerotium-forming fungus. Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences, 273(1591), 1203-1209.

[6] De nombreux antibiotiques, comme la pénicilline, sont produits par des champignons qui fabriquent ces substances pour se protéger eux-même contre des bactéries.

[7] Nakashima, M., Mitaka, Y., Inagaki, T., & Matsuura, K. (2024). An antifungal compound secreted by termite workers, phenylacetic acid, inhibits the growth of both termite egg-mimicking fungus and entomopathogenic fungi. Insectes Sociaux, 1-12.