Quelles sont les tâches et activités des abeilles dans la ruche ?

Au cours de leur vie, les abeilles sociales de l’espèce Apis mellifera, celle que l’on élève dans les ruches, ont plusieurs tâches ou activités dans la ruche. Le soin du couvain, le stockage du miel, le nettoyage de la ruche, le nourrissage de la reine, la récolte de miel ou de pollen, la régulation de la température, du CO2 et de l’humidité dans la ruche, et la défense du nid. Ces tâches sont généralement faites par des abeilles de différents âges [1], mais il faut noter que toutes les abeilles ou presque sont capables d’effectuer ces tâches à n’importe quel moment de leur vie. Cela permet à la colonie de toujours avoir une ou plusieurs abeilles aux "postes clés" qui permettent à la ruche de fonctionner.

Les tâches des abeilles, classées par âge, sont donc données ci-dessous à titre indicatif, mais la réalité de l’allocation des rôles dans une ruche est donc beaucoup plus souple et variable [2]. Les tâches ne sont pas nécessairement exclusives, une même abeille, peut, au cours d’une journée, effectuer plusieurs tâches [2]. Un autre point important à comprendre et que ces rôles sont alloués par les abeilles elles-mêmes. La ruche est un système décentralisé ou chaque individu effectue les tâches qu’il souhaite [2].

Les classes d’âges sont aussi variables car la durée de vie d’une abeille varie beaucoup, certaines qui ont subit des déformations durant leur développement larvaire, par exemple à cause du Varroa ou de maladies, ne vivent que quelques jours. Les abeilles en bonne santé, en été, vivent environs 45 jours [3]. Celles en bonne santé nées à l’automne ou au début de l’hiver peuvent vivre plusieurs mois. L’abeille ouvrière avec la plus grande longévité mesurée à ce jour a vécu 252 jours, soit plus de huit mois [4].

Cela étant dit, passons maintenant à la répartition des activités dans la ruche par classes d’âge.

Quelles sont les tâches des abeilles dans la ruche pour chaque âge ?

• À leur naissance : Les jeunes abeilles commencent par passer une grande partie de leur première journée à se nettoyer, se frottant les antennes, les ailes et le corps pour décoller leurs nombreux poils. Certains de ces poils, sur les antennes et les pattes, leur permettent de sentir les odeurs ou les mouvements, et il est donc très important qu’ils soient droits et non collés à leur corps.

• De 0 à 5 jours : Les ouvrières sont appelées des nourrices, elles s’occupent en priorité du nettoyage des cellules de la ruche, surtout du premier au 5ème jour de leur vie [5].

• Du 2ème au 11ème jour : Ces jeunes abeilles s’occupent également en priorité du couvain. Elles nettoient les larves, les nourrissent, et retirent les oeufs, larves ou nymphes malades. Elles s’occupent aussi de la reine, de consommer le pollen pour produire de la gelée royale [5]. Elles commencent aussi à produire de la cire, et pour cette raison, les jeunes abeilles sont aussi les architectes de la ruche, qui operculent les cellules, coupent la cire et façonnent les cadres de cire.

• Du 5ème au 14ème jour : Les abeilles de cet âge s’occupent de nettoyer leurs soeurs, de les nourrir et de ventiler la ruche pour contrôler sa température et son humidité. Ces abeilles effectuent aussi leurs premiers vols pour apprendre l’emplacement de leur ruche [3].

• Du 7ème au 22ème jour : Les abeilles montent la garde à l’entrée de la ruche. Elles ne passent généralement qu’une seule journée de leur vie à garder l’entrée, même si quelques unes restent gardes pendant juqu’à 6 jours de leur vie [6].

• Du 11ème au 14ème jour : Les abeilles récupèrent le miel des abeilles fourrageuses qui le leur partage par trophallaxie (directement de la bouche à la bouche) et qu’elles stockent dans les cellules. Elles évaporent ou digèrent l’eau contenue dans le nectar pour le transformer en miel. Elles récupèrent aussi le pollen qu’elles mélangent à leur salive et au nectar pour fabriquer du "pain d’abeille" qu’elles compactent dans les cellules.

• Au 14ème jour : c’est en général l’âge idéal pour qu’une abeille commence à fourrager, c’est-à-dire à récolter du nectar et du miel [3]. Si elles sont stressées, par exemple car elles ont été exposées à des insecticides, elles peuvent commencer à fourrager plus tôt [7], ou plus tard [8], mais sont alors généralement moins efficaces. Au début, les ouvrières ramènent principalement du nectar, puis après quelques jours, elles ramènent aussi, ou seulement, du pollen [9]. Au fur et à mesure qu’elles vieillissent, elles passent de plus en plus temps à butiner. Dans la ruche, on les retrouve surtout sur le "dancefloor", généralement en bas des cadres de ruche, où elles dansent ou suivent des abeilles danseuses pour communiquer l’emplacement des fleurs.

Les abeilles ne font pas que travailler, durant toute leur vie, elles passent aussi beaucoup de temps à se nettoyer, à se reposer ou simplement à se déplacer ou "patrouiller" dans la ruche à la recherche de tâches à accomplir.

[1] Les scientifiques parlent de polyphénisme.

[2] Smith, M. L., Davidson, J. D., Wild, B., Dormagen, D. M., Landgraf, T., & Couzin, I. D. (2022). Behavioral variation across the days and lives of honey bees. Iscience, 25(9).

[3] Colin, T., Warren, R. J., Quarrell, S. R., Allen, G. R., & Barron, A. B. (2022). Evaluating the foraging performance of individual honey bees in different environments with automated field RFID systems. Ecosphere, 13(5), e4088.

[4] Fukuda, H., & Sekiuchi, K. (1966). Seasonal change of the honeybee worker longevity in Sapporo, North Japan, with notes on some factors affecting the life-span. Japanese Journal of Ecology, 16(5), 206-212.

[5] Seeley, T. D., & Kolmes, S. A. (1991). Age polyethism for hive duties in honey bees—illusion or reality ?. Ethology, 87(3‐4), 284-297.

[6] Moore, A. J., Breed, M. D., & Moor, M. J. (1987). The guard honey bee : ontogeny and behavioural variability of workers performing a specialized task. Animal Behaviour, 35(4), 1159-1167.

[7] Colin, T., Meikle, W. G., Wu, X., & Barron, A. B. (2019). Traces of a neonicotinoid induce precocious foraging and reduce foraging performance in honey bees. Environmental science & technology, 53(14), 8252-8261.

[8] Prado, A., Pioz, M., Vidau, C., Requier, F., Jury, M., Crauser, D., ... & Alaux, C. (2019). Exposure to pollen-bound pesticide mixtures induces longer-lived but less efficient honey bees. Science of the Total Environment, 650, 1250-1260.

[9] Klein, S., Pasquaretta, C., He, X. J., Perry, C., Søvik, E., Devaud, J. M., ... & Lihoreau, M. (2019). Honey bees increase their foraging performance and frequency of pollen trips through experience. Scientific reports, 9(1), 6778.