Les ripisylves sont les forêts des bords de cours d’eau. Elles fournissent de nombreux abris pour la faune aquatique (par les racines des arbres qui se trouvent dans l’eau, ou via les branches et feuilles qui tombent dans les rivières), pour les animaux qui alternent des phases de vie aquatiques et terrestres (libellules, tritons, salamandres, crapauds, grenouilles,...) ainsi que pour les animaux de bords de cours d’eau (martins pécheurs, certaines chauve-souris,...). Comme ces zones boisées des bords des fleuves et rivières sont souvent conservées, même en milieu urbain (comme à Toulouse le long du Canal du midi, ou à Lyon le long de la Saône), elles permettent aux animaux de la forêt de se déplacer entre leurs différents lieux de vie : ce sont des corridors écologiques.
Les racines des arbres abritent une diversité bactérienne importante qui joue un rôle non négligeable dans l’épuration des cours d’eau. De même, en cas de crue, les racines retiennent une partie des sédiments et permettent à certaines plages alluviales de subsister malgré le courant.