Publié le 10 décembre 2011 et mis à jour le 27 mai 2025.
Une guêpe aussi grosse qu’un organisme unicellulaire
Quelle est la taille du plus petit insecte ?
Megaphragma mymaripenne est l’un des plus petits insectes au monde. Sa taille incroyable soulève des questions fascinantes sur la miniaturisation du vivant. Malgré tout, elle voit, vole, pond et survit. Véritable prouesse biologique, elle attire l’attention des chercheurs en biologie, mais aussi des agriculteurs. En effet, cette guêpe minuscule pourrait devenir une alliée précieuse en lutte biologique contre le thrips. Voici comment cet insecte minuscule résoud un problème de taille : celui de la miniaturisation extrême.
Megaphragma mymaripenne est une guêpe parasite de thrips. Les thrips sont déjà des insectes miniscules, avec de nombreuses espèces dépassant à peine le millimètre. Les guêpes du genre Megaphragma sont dites parasitoïdes car elles se développent entièrement au sein de l’hôte qu’elles parasitent. Après qu’une de ces guêpes a pondu un oeuf dans un thrips, l’oeuf éclot et la larve dévore le thrips de l’intérieur. Cette guêpe ne peut donc pas être plus grosse que son minuscule hôte. Une fois que cette guêpe éclot et devient adulte, l’ensemble de son organisme est minuscule. Cette guêpe, faite de centaines de cellules, et d’ailleurs à peine aussi grosse que certaines amibes, des organismes pourtant faits d’une seule cellule. Elle mesure environ 300 microns, c’est à dire 0,3mm !
Comment un organisme fait de plusieurs cellules peut être si petit et fonctionner est une question qui fascine les scientifiques. Cette guêpe peut se déplacer, possède des yeux, des antennes, des pattes et des ailes. Elle est capable de vol, et peut pondre environ 25 oeufs. Elle possède un minuscule cerveau qui lui permet de coordonner ces mouvements. Pour atteindre cette taille, ces guêpes ont du réduire au maximum la taille des cellules de leur corps. Les neurones de cette guêpe sont pour la plupart dépourvus de noyaux, ce qui leur permet d’avoir une taille réduite [1] !
Ce n’est qu’une des étranges adaptations qui permet à cette guêpe de "fonctionner" avec une aussi petite taille. Les ailes de cette guêpe, qui peut voler, sont faites principalement de longues soies sans membrane. Et bien que les scientifiques ignorent encore pourquoi, le sommet de sa tête est recouvert de nombreux plis, lui donnant un aspect très ridé [2].
En plus de sa minuscule taille, cette guêpe est étudiée pour la lutte biologique contre les thrips des serres (Heliothrips Haemorrhoidalis). Ce petit insecte de l’ordre des thysanoptères est redouté dans les serres et sur les plantes ornementales, ainsi que les agrumes, le thé, et les avocatiers. Ils se multiplient parfois tellement vites qu’ils peuvent tuer des haies entières, en particulier dans le sud de l’Europe [3]. Les guêpes du genre Megaphragma mymaripenne, malgré leurs petites tailles, semblent être un moyen de contrôle efficace en zones infestées.
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Notes et références
[1] Alexey A. Polilov. The smallest insects evolve anucleate neurons. Arthropod Structure & Development, Volume 41, Issue 1, January 2012, Pages 29-34. PDF
[2] Polilov, A. A. (2017). Anatomy of adult Megaphragma (Hymenoptera : Trichogrammatidae), one of the smallest insects, and new insight into insect miniaturization. PLoS One, 12(5), e0175566.
[3] di Napoli, I. Biological data on Megaphragma amalphitanum Viggiani and Megaphragma mymaripenne Timberlake (Hymenoptera : Trichogrammatidae), egg-parasitoids of Heliothrips haemorrhoidalis (Bouché)(Thysanoptera : Thripidae) in southern Italy.