La fourmi argentée du Sahara

Cette incroyable espèce de fourmis, Cataglyphis bombycina vit dans le désert du Sahara. Au plus chaud de la journée, les ouvrières qui s’occupent de chercher la nourriture sortent toutes en même temps du nid et courent chercher leurs proies. Elles ne restent que 10 minutes par jour à l’extérieur du nid, pour éviter les prédateurs et à cause de la température extrêmement élevée [1]. Diverses adaptations permettent à ces fourmis de supporter les températures extrêmes auxquelles elles sont confrontées. Ces fourmis survivent effectivement jusqu’à 53.6°C.

Premièrement, elles sont recouvertes de rangées de soies blanches argentées qui réfléchissent la lumière. Cela leur permet d’être moins réchauffées par le soleil lorsqu’elles y sont exposées.

Deuxièmement, lorsqu’elles courent, ces fourmis n’utilisent que quatre paires de pattes au lieu de six [2]. Cela leur permet de limiter le contact entre leur corps et le sol brûlant du désert.

Enfin, leurs pattes sont très longues et elles sont capables de retourner en ligne droite à leur nid en se repérant à l’aide de la lumière du soleil. Avant de sortir du nid, ces fourmis effectuent une petite marche d’orientation autour de leur nid. Elles apprennent la position du nid relativement à la lumière polarisée du soleil. Lorsqu’elles cherchent de la nourriture, ces fourmis zig-zagent un peu pour augmenter leurs chances de trouver une proie ou une quelconque source de nourriture. Mais pour éviter de passer trop de temps au chaud, elles estiment ensuite le vecteur qui leur permettra de retourner à leur nid en une ligne droite qui limitera leur exposition à la chaleur.

[1] R. Wehner, A. C. Marsh & S. Wehner. Desert ants on a thermal tightrope. Nature 357, 586 - 587 (18 June 1992) ; doi:10.1038/357586a0.

[2] Zollikofer, C : "Stepping Patterns in Ants - Influence of Body Morphology", Journal of Experimental Biology, 192(94):100