Combien de fois une fourmi peut porter son poids ?

Combien de fois une fourmi peut-elle porter son poids ? A cause de leur squelette externe, les fourmis peuvent soulever et tirer des poids énormes par rapport à leur taille. Les records de force se trouvent certainement chez les fourmis granivores et coupeuses de feuilles, qui portent des objets très lourds jusqu’à leur nid.

Une fourmi peut porter jusqu’à 60 fois son poids ! C’est le cas des fourmis coupeuses de feuilles. Ces fourmis cultivent un champignon dont elles se nourrissent, et ce champignon se nourrit de feuilles que les fourmis découpent et transportent. Les feuilles peuvent être très lourdes, relativement au poids d’une fourmi, et elles doivent être capables de les porter même lorsqu’il y a du vent.

D’autres fourmis sont très fortes et puissantes. Les fourmis tisserandes font leurs nids en rapprochant des feuilles d’arbres qu’elles attachent entre elles pour former une petite boîte. Les fourmis tisserandes pourraient soutenir jusqu’à 100 fois leur masse, en tenant un objet entre leurs mandibules, la tête en bas et accrochées à un plafond lisse. Cette force leur permet de pouvoir tirer les feuilles des arbres les unes proches des autres.

Le squelette externe des fourmis et des autres insectes et les muscles qui y sont fixés permettent à de nombreux insectes de porter des masses énormes. Le record du monde va à un bousier (un coléoptère) qui est capable de porter 1140 fois sa propre masse ! Les bousiers doivent ramener des boulettes de bouses d’animaux dans leurs nids pour nourrir leurs larves, et celles-ci sont extrêmement lourdes.

Mais revenons à nos fourmis. Il est assez facile d’observer des fourmis porter des poids énormes. Sur cette photo, on peut voir une fourmi transportant un énorme morceau de terre hors de la fourmilière. Les fourmis creusent souvent des galeries dans le sol et tirent la terre jusqu’à l’extérieur du nid pour y faire de la place.

Certaines espèces de fourmis sont granivores, cela signifie qu’elles se nourrissent principalement de graines. Les graines sont souvent très lourdes, parfois plus grosses qu’elles, mais les fourmis doivent tout de même les transporter jusqu’au nid [1]. Sur la photo ci-dessous, une fourmi noire granivore de l’espèce Messor capitatus tire et porte un épi de graine pesant plusieurs dizaine de fois son propre poids :

Généralement cependant, les fourmis transportent la nourriture liquide dans leur jabot social, un "estomac" qui leur permet de partager la nourriture en effectuant une trophallaxie avec d’autres fourmis. La place est limitée dans leur jabot, et elles ne transportent donc pas généralement de très lourdes charges à chaque trajet vers le nid.

Lorsque la nourriture n’est pas liquide, les fourmis tiennent généralement ce qu’elles transportent à l’aide de leur mandibule, en le faisant passer entre leurs pattes. On peut le voir en France avec les fourmis esclavagistes qui portent les larves et nymphes d’autres fourmis après les avoir volées [2].

[1] Tout savoir sur les fourmis granivores.

[2] La biologie des fourmis esclavagistes avec un raid de Polyergus rufescens en vidéo.