Odonates - Les libellules et demoiselles

Les libelles sont des insectes de l’ordre des odonates (Odonata). Ces insectes se distinguent des autres ordres d’insectes par leur corps allongé, de larges yeux avec plusieurs centaines à plusieurs milliers de facettes, et parce qu’ils possèdent 4 ailes membraneuses. Les ailes des odonates sont le plus souvent translucides ou légèrement fumées, plus rarement opaques et colorées. Les odonates du sous-ordre des anisoptères sont plus couramment appelés libellules, on les reconnaît car elles ont les ailes dépliées au repos et que leurs yeux se touchent. Ceux du sous-ordres des zygoptères sont communément appelées demoiselles, contrairement aux libellules, leurs ailes sont pliées verticalement au dessus de l’abdomen au repos et leurs yeux sont séparés et ne se touchent pas. Les libellules ont aussi un vol rapide et agile, tandis que les demoiselles ont un vol plus lent et flottant comme les papillons.

Plus de 3000 espèces de libellules ont été décrites dans le monde. Les libellules sont plus diverses sous les tropiques, mais on les retrouve dans de nombreux climats, y compris les climats tempérés d’Europe et froid d’Europe du nord. En raison de leur cycle de vie en partie aquatique, les libellules sont dépendantes de la présence d’eau sous forme liquide, ce qui exclue les zones très arides ou gelées en permanence.

Les libellules et les demoiselles sont des insectes prédateurs à l’état adulte et larvaire. Les adultes chassent leurs proies en vol, souvent des moustiques et d’autres moucherons trouvés près des cours d’eau. Les larves des odonates sont prédatrices elles aussi et aquatiques. Elles sont parfois appelées « naïades ». On les retrouve dans les mares, lacs et rivières, où elles se cachent dans les plantes aquatiques, sous les rochers ou dans la vases. Elles chassent en ambuscade et attrapent les proies à l’aide d’un masque qu’elles peuvent déplier rapidement. Elles peuvent rester jusqu’à cinq ans sous l’eau avant d’émerger et de se métamorphoser en leur forme adulte.

Les libellules ont été très bien étudiées en France et dans le reste de l’Europe, probablement en raison de leur mode de vie particulier et de leurs belles couleurs. Grâce à ces connaissances, la présence de certaines espèces de libellules est utilisée pour qualifier la qualité des cours d’eau. De nombreuses espèces sont menacées par la pollution de leur environnement par les pesticides, par la diminution des zones humides, ou par la canalisation des cours d’eau qui accélère généralement le débit des rivières au-delà de leur zone de confort.

Les articles ci-dessous présentent quelques unes des 98 espèces de libellules présentes en France, ainsi que des conseils pour choisir des guides d’identification et les protéger.