Ne vous laissez pas avoir : les larves de libellules sont de redoutables prédatrices

Vous saviez probablement déjà que les libellules adultes étaient de redoutables prédatrices. Il suffit de passer quelques minutes au bord d’un lac en été pour les observer chasser au vol des moustiques et autres moucherons des bords d’eau qui essaient de ruiner vos vacances. Les libellules adultes volent très vite et capturent de nombreux insectes en plein vol.

Mais peut-être ne saviez-vous pas que les larves de libellules, elles aussi, capturent ces insectes dont les larves sont pour la plupart aquatiques. On les reconnait facilement à leur corps allongé et plat, avec deux yeux de chaque côté de la tête, trois pattes et deux antennes très courtes et trois cerques à l’arrière de l’abdomen. Elles se cachent généralement dans les plantes aquatiques, la vase ou sous les pierres. Les larves de libellules et de demoiselles bougent doucement, mais elles sont tout de même très douée pour chasser d’autres insectes et arthropodes aquatiques dans les rivières et les mares. Dotées de larges yeux, mais aussi capables de sentir les vibrations et diverses molécules émises par leurs proies, ce sont de redoutables prédatrices. Et pour capturer les larves de chironomes, de moustiques ou les daphnies, elles n’ont même pas besoin de se déplacer. Elles utilisent en effet leur labium (une pièce buccale présente chez les insectes) qui est dit préhensile, car la libellule projette ce labium en avant pour capturer ses proies.

Le labium des larves de libellules est parfois appelé "masque". Au repos, il est replié sous la tête, mais dès lors que la larve de libellule repère une proie, elle le projette sur la proie tout en écartant les deux crochets situés à l’extrémité du masque [1]. Le masque se replie aussitôt et les crochets se referment en même temps, ramenant ainsi la proie vers les puissantes mandibules de la larve de libellule.

Sur cette petite vidéo, on voit une larve de demoiselle (ou Zygoptère) capturant des larves de chironomes. Les petites séquences sont d’abord montrées en ralenti afin de pouvoir observer plus facilement le masque de la larve de libellule qui se détend pour attrapper la proie.

De nombreux arthropodes sont victimes des embuscades des larves de libellules. Leur alimentation est généralement composée de daphnies, de copépodes, aselles, de larves de chironomes, moustiques et autres mouches, d’aselles et même des autres larves de libellules !

Une fois complètement développées, les larves de libellules possèdent de petits embryons d’ailes visibles lorsqu’on les observe de dessus. Elles sortent alors de l’eau et montent sur une tige, une branche d’arbre tombée dans l’eau ou un rocher à proximité de la berge. Là, elles quittent leur corps de larve et une libellule complètement développée s’extirpe de son ancienne peau, laissant derrière elle une sorte de carapace vide appelée exuvie. Cette étape de la vie des libellules est appelée métamorphose.

Cette exuvie garde presque à l’identique la forme de la larve qu’elle contenait. Pour les entomologistes, les exuvies sont très intéressantes car elles permettent d’identifier les libellules sans capturer d’individus vivants. Il existe des clés d’identification des exuvies de libellules qui pourront vous êtres utiles si vous souhaitez découvrir quelles espèces de libellules sont présentes dans votre mare, tout en évitant le risque d’abimer les larves ou les adultes lors d’une capture [2].

[1] Photos des pièces buccales d’une libellule ou le masque (labium) et les crochets sont visibles au repos et en extension

[2] Grand, D., Boudot J.-P., Doucet, G. (2014). Cahier d’identification des libellules de France, Belgique, Luxembourg et Suisse. Biotope Editions.