Fourmis des genres Temnothorax et Leptothorax

Les fourmis des genre Temnothorax et Leptothorax sont de petites fourmis de quelques millimètres que l’on peut rencontrer partout en France. La plupart des espèces sont rousses ou brunes, mais certaines sont également jaunes ou entièrement noires. Il y aurait au moins 25 espèces de Temnothorax et 6 espèces de Leptothorax présentes en France [1]. Deux autres espèces de appartenant au genre Chalepoxenus et l’espèce Harpagoxenus sublaevis sont également très proches des fourmis des genres Temnothorax et Leptothorax qu’elles parasitent.

Les colonies des Temnothorax et Leptothorax se trouvent souvent dans de petites cavités préformées dans la roche par le gel et l’érosion (feuillures dans la roche) ou creusées dans le bois et les fruits à coque par certains insectes xylophages. Les colonies sont assez petites et l’on peut parfois observer la colonie dans son intégralité (reine, ouvrières et couvain) en soulevant une pierre. Les nids sont souvent très difficiles à localiser car les Temnothorax préfèrent les nids avec de très petites entrées et construisent des murs de débris végétaux ou de sable lorsque les entrées sont trop grandes [2].

Comme ces fourmis sont faciles à trouver et qu’il est simple de récolter des colonies complètes, de nombreux scientifiques utilisent ces fourmis comme organismes modèles pour étudier la vie en société chez les insectes. Plusieurs comportements très intéressants ont ainsi été mis en évidence chez ces fourmis, comme l’apprentissage du tandem-running [3] ou des mesures hygiéniques comme l’évacuation ou l’enterrement des cadavres pour limiter la prolifération de pathogènes [4] et l’isolement social des individus malades [5].

• Video de fourmis de l’espèce Leptothorax acervorum. On rencontre cette espèce dans les massifs montagneux (Vosges, Ardennes, Massif Armoricain, Alpes, Pyrénées et Massif central). Les nids sont généralement situés dans les feuillures des pierres. La tête et l’abdomen de cette fourmi sont sombres, le thorax est brun rougeâtre.

• Macrophotographies de fourmis de l’espèce Temnothorax exilis de Corse. Cette espèce est présente uniquement en Corse. On peut remarquer sa couleur entièrement noire et son aspect lisse. Nid au sol dans une branche morte à côté d’un nid de termites :

  

  

  

• Macrophotographies de fourmis de l’espèce Temnothorax kraussei de Corse. Cette espèce est présente dans le Sud de la France, y compris en Corse. On peut remarquer sa couleur brun foncée presque noire et les nombreuses rides qui couvrent son corps et lui donnent un aspect mat. Nid dans un tige de ronces creuse :

  

  

• Macrophotographies de fourmis de l’espèce Temnothorax recedens de France et de Corse. Cette espèce vit dans le Sud de la France ainsi que très localement en Bretagne. Ces fourmis ont un corps clair, jaune, orange ou brun, avec un thorax particulièrement convexe qui les rend parfois difficile à distinguer des fourmis du genre Pheidole. Les nids sont généralement au sol dans les feuillures des rochers ou dans d’autres cavités préformées :

  

• Macrophotographies de fourmis de l’espèce Temnothorax tuberum de France et de Corse. Cette espèce vit en montagne, principalement dans le Massif central, les Alpes, les Pyrénées et la Corse. Ces petites fourmis ont un corps de couleur claire, généralement jaune, orange et brun avec une tête noire. Les nids sont au sol sous les pierres et dans les feuillures des rochers :

  

  

  

  

  

  

• Macrophotographies de fourmis de l’espèce Temnothorax nigriceps. Cette espèce vit en montagne, dans les Vosges, les Alpes et les Pyrénées. Ces petites fourmis ont un thorax de couleur brun, roux ou orange, avec un abdomen et une tête très sombres, presque noirs et des marques noires sur les pattes (fémurs) et le bout des antennes (massue antennaire). Les nids sont souvent au sol dans les feuillures des rochers :

  

• Macrophotographies de fourmis de l’espèce Temnothorax unifasciatus. Cette espèce se rencontre partout en France. Le corps est jaune ou roux, avec des massues antennaires rembrunies, des fémurs sombres et une large bande noire à l’arrière du premier segment de l’abdomen. Les nids sont généralement dans les brindilles, le bois morts ou les glands tombés au sol, mais également dans des branches et brindilles mortes encore attachées aux arbres (il s’agit souvent de chênes ou d’arbres fruitiers). C’est chez cette espèce qu’à été mis en évidence le comportement d’isolement social : lorsqu’un individu est malade, il quitte la colonie pour éviter de contaminer les autres individus [6].

  

  

  

  

• Macrophotographies de fourmis de l’espèce Temnothorax nylanderi. Cette espèce se trouve partout en France et dans une grande partie de l’Europe de l’Ouest [7]. Elle vit dans les bosquets et forêts de feuillus (en particulier les forêts de chênes) y compris en ville. Elles vivent dans les glands ou les tiges creuses tombées au sol sous les arbres. Ces fourmis changent régulièrement de nids lorsque celui-ci se dégrade ou lorsque l’environnement change (elles cherchent des cavités plus enfoncées dans la litière en hiver pour se protéger du froid) [8] [9] et sont intensivement étudiées dans les laboratoires de biologie [10].

  

Les macrophotographies de cette fourmilières ont été prises sur un tronc d’arbre mort, couché à quelques centimètres du sol. Les fourmis ont ici utilisé un trou, probablement créé par un coléoptère ou par une abeille solitaire. Elles agrandissent ensuite la fourmilière en creusant le bois. Il est également fréquent de trouver ces fourmis dans des gales, sur les arbres. En effet, les colonies sont très petites et ne comptent que rarement plus de 200 ou 300 ouvrières. Le mimétisme et la facilité avec laquelle ces fourmis se plaquent contre le bois lorsqu’elles sont effrayées rend parfois leur recherche difficile.

• Temnothorax indeterminées
  Une ouvrière sur un arbre mort et sec, la fourmilière se trouve probablement dans cet arbre mort.

  

Une reine fourmi du genre Temnothorax

[1] Liste Antarea.fr consultée en Août 2016.

[2] Pratt SC, Pierce NE (2001) The cavity-dwelling ant Leptothorax curvispinosus uses nest geometry to discriminate between potential homes. Anim Behav 62:281-287.

[3] Franks NR, & Richardson T (2006) Teaching in tandem-running ants. Nature 439:153-153.

[4] Renucci M, Tirard A, Provost E (2011) Complex undertaking behavior in Temnothorax lichtensteini ant colonies : From corpse-burying behavior to necrophoric behavior. Insectes Soc 16.

[5] Heinze, J., & Walter, B. (2010). Moribund ants leave their nests to die in social isolation. Current Biology, 20(3), 249-252.

[6] Heinze, J., & Walter, B. (2010). Moribund ants leave their nests to die in social isolation. Current Biology, 20(3), 249-252.

[7] Pusch K, Seifert B, Foitzik S, Heinze J (2006) Distribution and genetic divergence of two parapatric sibling ant species in Central Europe. Biol J Linn Soc 88:223-234.

[8] McGlynn TP (2012) The Ecology of Nest Movement in Social Insects. Annu Rev Entomol 57:291-308.

[9] Sendova-Franks a B, Franks NR (1995) Division-of-Labor in a Crisis - Task Allocation During Colony Emigration in the Ant Leptothorax-Unifasciatus (Latr). Behav Ecol Sociobiol 36:269, 282.

[10] Colin, T., Doums, C., Péronnet, R., & Molet, M. (2017). Decreasing worker size diversity does not affect colony performance during laboratory challenges in the ant Temnothorax nylanderi. Behavioral Ecology and Sociobiology, 71(6), 92. PDF, https://doi.org/10.1007/s00265-017-2322-4