Les fourmis des villes nettoient efficacement les rues de New-York

Elles grouillent sous vos pieds jusque dans les centre-ville, et pourtant, souvent, on ne les voit même pas. Les fourmis sont partout, même à l’intérieur des grandes villes, où elles éliminent une partie des déchets alimentaires qui s’échappent à longueur journées de nos emballages, sacs et autres cornets de glace. D’après une équipe de scientifiques américains qui s’est penché sur le destin de nos miettes [1], les arthropodes des villes (et surtout les fourmis !), pourraient éliminer entre 5 et 6.5 kg de déchets par an dans chacun des terre-pleins centraux [2] des rues qui en sont pourvues.

Il y aurait 32 espèces de fourmis dans le centre de la ville de New-York, mais l’étude montre surtout qu’une espèce en particulier, la "Tetramorium sp. E" [3], une fourmi très présente en France dans les villes [4], fournit la majeure partie de ce service écologique inattendu. Elle rentrerait même en compétition avec des vertébrés plutôt indésirables : les rats. Sa présence permettrait ainsi de contrôler les populations de ces rongeurs au pied de votre immeuble. Les rats sont de potentiels vecteurs de maladies, ce qui n’est généralement pas le cas des fourmis. Pensez-y la prochaine fois, avant de vous débarrasser des fourmis qui viennent s’introduire dans votre cuisine.

Bien que le rôle des fourmis dans l’élimination des déchets soit moins important que celui des oiseaux, rongeurs et autres petits vertébrés, la quantité de nourriture qu’elles nettoient n’est vraiment pas négligeable. "Sur l’avenue Broadway [5], nous avons calculé que les arthropodes pouvaient consommer entre 600 kg et 1 tonne de déchets alimentaires par an. Cela représente environs 60000 hot dogs, 200000 cookies ou 600000 chips chaque année, si elles font une pause en hiver" déclare Elsa Youngsteadt qui a conduit les recherches [6]. Qu’arriverait-il s’il n’y avait plus de fourmis ?

Voilà de quoi méditer sur l’importance des fourmis et des autres petites bestioles de nos villes.

[1] Youngsteadt, E., Henderson, R. C., Savage, A. M., Ernst, A. F., Dunn, R. R., & Frank, S. D. (2014). Habitat and species identity, not diversity, predict the extent of refuse consumption by urban arthropods. Global change biology. PDF.

[2] Les bandes enherbées qui séparent les voies de circulations de sens contraires.

[3] Nommée ainsi car elle n’a pas encore été décrite morphologiquement.

[4] Kaufmann B., Gippet-Vinard J., Colin T. (2012) Des Cités dans la Ville : les fourmis des milieux urbains denses et tertiaires, dans Regards sur les milieux naturels et urbains de l’agglomération Lyonnaise. Editions du Grand Lyon, 276 p.

[5] L’avenue Broadway est la principale et gigantesque rue de Manhattan. Elle mesure 21km de long.

[6] "Une étude montre que les insectes jouent un rôle important dans la gestion des déchets des rues de New-York City" sur Eurekalert.org (en)