Pollinisation des fleurs par les fourmis

Pour se reproduire, la plupart des plantes doivent transférer du pollen (gamète mâle) sur le pistil d’une autre fleur. Généralement, ce sont des insectes volants qui s’en occupent. Ce sont généralement les abeilles qui pollinisent les fleurs, mais pas toujours. D’autres insectes peuvent aussi polliniser les fleurs, c’est le cas des mouches en premier, des coléoptères (cétoines et scarabées) et parfois des fourmis.

Même si la pollinisation par les fourmis reste anecdotique [1], les fourmis peuvent participer à la reproduction des plantes [2]. Comme les autres insectes, elles sont attirées par le nectar que produisent les plantes et il est donc possible de les observer dans les fleurs (souvent dans les fleurs de courges, pivoines, roses,...). Leur rôle est alors bénéfique et leur présence ne signifie pas forcément que des pucerons sont présent sur les plantes.

Elles ne sont juste pas très efficaces. En effet, les fourmis ont sur leur dos ou thorax des glandes, par exemple les glandes métapleurales que l’on voit sur la photo ci-dessous. Les glandes des fourmis produisent des substances antibiotiques réduisant la viabilité du pollen [3].

Les fourmis se nettoient aussi très souvent avec les "éperons" de leurs pattes qui leur permettent de se nettoyer et de retirer le pollen de leur corps. En effet les fourmis ne sont pas vraiment intéressées par le pollen, juste par le nectar sucré des fleurs. Les abeilles collectent le pollen pour nourrir leurs larves car le pollen est riche en protéines, mais pour leurs besoins en protéines, les fourmis mangent généralement d’autres insectes. Malgré tout, la plupart des espèces de fourmis ont de petits poils sur leur corps auxquels s’attachent les grains de pollen. Elles peuvent donc parfois transporter du pollen d’une fleur à une autre.

Fourmi du genre Formica sur une fleur de pissenlit :

Quelques grains de pollen de primevère sur la tête d’une fourmi du genre Lasius :

[1] Beattie, A. J., Turnbull, C., Knox, R. B., & Williams, E. G. (1984). Ant inhibition of pollen function : a possible reason why ant pollination is rare. American journal of Botany, 71(3), 421-426.

[2] Hickman, J. C. (1974). Pollination by ants : a low-energy system. Science, 184(4143), 1290-1292.

[3] Puterbaugh, M.N. & Blaine Prince, M. Why are reports of ant pollination rare ? A field and lab exercise using the scientific method. 2001 University of Pittsburgh at Bradfor. PDF.