Trophallaxies entre fourmis

Une trophallaxie est un échange de nourriture entre deux ou plusieurs insectes sociaux. Les fourmis, les abeilles sociales et les guêpes sociales partagent la nourriture qu’elles collectent par trophallaxie. Ces insectes possèdent non pas un mais deux estomacs séparés situés dans l’abdomen. Le premier est appelé jabot social ou estomac social, c’est celui dont les insectes sociaux se servent lors des trophallaxies. La nourriture peut y être conservée sans être digérée entièrement puis peut être régurgitée ou envoyée vers le second estomac à travers un petit organe appelé proventricule. Le proventricule est une sorte de valve qui ne laisse passer les aliments que dans un sens, du jabot social vers le second estomac. Ce second estomac ne permet donc pas de régurgiter de la nourriture, c’est en fait un estomac assez normal que les fourmis, abeilles et guêpes utilisent pour digérer la nourriture. Elles ne peuvent pas régurgiter la nourriture une fois qu’elle est passée dans ce second estomac (qui est en réalité plutôt un intestin [1]).

Comme mis en avant sur les photos macros de cet article, l’estomac social permet de régurgiter la nourriture qu’il contient. La fourmi donneuse régurgite une gouttelette de nourriture liquide entre ses mandibules que la ou les fourmis receveuses ingurgitent. Les fourmis, abeilles et guêpes se nourrissent toutes en partie de liquides sucré, qu’il s’agisse de miellats de pucerons, de sucs de plantes, ou de nectar. Cela facilite les trophallaxies, et d’autres nourritures solides (insectes morts pour les guêpes et les fourmis, ou pollen pour les abeilles) ne peuvent pas être partagés par trophallaxie sans être transformés en liquide et sont donc parfois ramenés au nid en entier. Les fourmis et guêpes transportent souvent des insectes morts jusqu’à leur nid pour nourrir leurs larves, et les abeilles du pollen attaché à leurs pattes.

Les échanges de nourriture par trophallaxie permettent également de partager des informations sur la source de nourriture avec le reste de la colonie. La fourmi qui reçoit la nourriture peut par exemple choisir de suivre la fourmi qui la lui a donné si elle souhaite elle aussi collecter cette nourriture à la source.

Sur les photos de cet article, on voit de grandes fourmis des genre Formica et Camponotus partager de la nourriture. Ces fourmis de grande taille sont idéales si vous souhaitez observer des trophallaxies chez vous ! Il suffit de nourrir certaines d’entre elles avec un sirop sucré et vous les verrez bien vite retourner à leur nid pour partager la nourriture avec le reste de la colonie.

[1] Eisner T. (1957). A comparative morphological study of the proventriculus of ants Hymenoptera : Formicidae). Bull. Mus. Comp. Zool. 116 : 439-490.