Lomechuses, parasites des fourmis

Qui est le loméchuse myrmécophile ?

Les loméchuses myrmécophiles sont des insectes de l’ordre des coléoptères, comme les coccinelles et les scarabées. Mais ils appartiennent eux à la famille des Staphylinidae ou staphylins. La plupart des staphylins chassent des proies au sol. Cela leur vaut d’ailleurs le nom de scarabées vagabonds en anglais car ils semblent se déplacer aléatoirement. Les loméchuses, eux, ne sont pas comme les autres staphylins. Ils appartiennent à une sous-famille distincte de staphylins parasites appelés Aleocharinae. Ces insectes sont des parasites de fourmis. Un peu comme des espions, ils s’infiltrent dans les fourmilières pour s’y installer.

Les loméchuses sont difficiles à reconnaître lorsqu’ils ne sont pas avec des fourmis. Ils ont un corps allongé et fin, avec des antennes et des pattes longues et fines. Leur couleur varie du brun clair au noir. Ce sont de petits insectes mesurant pour la plupart des espèce environs 5mm. Leur taille est similaire à celle des fourmis qu’ils parasitent. Ils ressemblent à beaucoup d’autres staphylins.

Quel est le mode de vie du loméchuse ?

Les loméchuses s’introduisent dans les nids de fourmis où ils passent ensuite la plupart de leur vie. Pour s’infiltrer dans une fourmilière, ils se positionnent à l’entrée d’un nid et produisent une substance qui attire les fourmis. Cette substance apaisante est produite par des glandes situées au bout de leur abdomen et sur leurs fémurs [1] et elle a souvent été qualifiée de drogue pour fourmis.

Un loméchuse "producteur de drogue" dans une fourmilière de fourmis de l’espèce Myrmica schencki :

Le staphylin présente tout d’abord les glandes de ses pattes aux fourmis. Celles-ci lèchent les pattes du loméchuse, puis le loméchuses se penche sur le côté et met ses antennes au contact de celles des fourmis, probablement pour leur communiquer que lui aussi est une fourmi. Souvent, le staphylin relève la pointe de son abdomen, où se situent d’autres glandes. Durant les premières minutes d’une infiltration, les fourmis sont parfois agressives envers les loméchuses. Mais en relevant leurs abdomens, ces derniers peuvent émettre une substance répulsive pour les fourmis, ce qui pourraient leur éviter de se faire mordre si leur tentative d’infiltration ne se passait pas comme prévu. Une fois les fourmis calmées, le staphylin commence à produire au bout de son abdomen une substance apaisante et attractive que les fourmis lèchent.

Après cet échange initial, le staphylin replie ses pattes le long de son corps et se laisse porter par une fourmi qui l’emmènera à l’intérieur de la fourmilière, dans une chambre avec des larves de fourmis. Parfois les loméchuses sont aussi capables d’entrer par eux-mêmes, sans se faire porter par une fourmi.

Une fois dans le nid, les fourmis traitent le staphylin comme s’il s’agissait d’une de leurs propres larves et le nettoient et le nourrissent.

Que mangent les loméchuses ?

Les loméchuses adultes sont nourris directement par trophallaxie [2], ce qui veut dire que les fourmis régurgitent de la nourriture liquide directement dans leurs bouches.

Les larves de loméchuses sont aussi nourris par les fourmis et se nourrissent en plus des larves des fourmis. Les loméchuses femelles pondent leurs oeufs à proximité des larves de fourmis et les larves du loméchuses qui éclosent mangent les larves des fourmis [3] et réclament elles aussi des trophallaxies.

Quel sont les conséquences de ce parasite pour les fourmis ?

Comme la larve du staphylin mange de nombreuses larves de fourmis, les larves de fourmis restantes sont très, très bien nourries. Elles reçoivent plus de nourriture qu’elles ne le devraient car elles n’ont pas besoin de la partager avec beaucoup d’autres larves. Ces fourmis développent parfois, en raison de cette alimentation riche, des aspects de reines fourmis [3]. Cela cause donc l’apparition de "fausses reines" fourmis appelées "pseudogynes".

Il est souvent dit que les loméchuses produisent de la drogue à laquelle les fourmis deviennent accro. Il est parfois même écrit que la colonie entière peut suivre un loméchuse s’il décide de quitter la colonie. Cela est en fait très exagéré [4]. Les fourmis sont fortement attirées par les substances que les loméchuses produisent, mais ne sont pas droguées.

Où trouve-t-on les loméchuses ? Quelles sont les fourmis hôtes ?

Les loméchuses parasites se rencontrent chez plusieurs espèces de fourmis et peuvent changer d’espèces en fonction de la saison. On les retrouve principalement chez les fourmis du genre Formica ou Myrmica. Voici quelques exemples de loméchuses photographiés dans les fourmilières de différentes espèces de fourmis en France.

Un loméchuse myrmécophile chez des fourmis de l’espèce Formica fusca :

Un autre loméchuse parasite chez la fourmi Myrmica schencki :

Et ce lochémuse sur fond blanc chez la fourmi Myrmica sabuleti :

Les loméchuses présentés dans les photos de cet article sont à l’état adulte, la larve du loméchuse est blanche ce qui permet de facilement la différencier des loméchuses adultes.

[1] Hölldobler, B., Kwapich, C. L., & Haight, K. L. (2018). Behavior and exocrine glands in the myrmecophilous beetle Lomechusoides strumosus (Fabricius, 1775) (formerly called Lomechusa strumosa) (Coleoptera : Staphylinidae : Aleocharinae). Plos One, 13(7), e0200309.

[2] Hölldobler, B. (1967). Zur Physiologie der Gast-Wirt-Beziehungen (Myrmecophilie) bei Ameisen-I. Das Gastverhältnis der Atemeles-und Lomechusa-Larven (Col. Staphylinidae) zu Formica (Hym. Formicidae). Zeitschrift für vergleichende Physiologie, 56(1), 1-21.

[3] Donisthorpe, H. S. J. (1907). The Life History, and Occurrence as British, of Lomechusa strumosa, F. Transactions of The Royal Entomological Society of London, 55(4), 415-420.

[4] Fourmiland. La Salamandre n°206, 2011.