Des abeilles construisent leurs nids en plastique

La plupart des espèces d’abeilles sont solitaires, établissent leurs nids dans diverses cavités, que ce soit dans le sol, des tunnels préexistants dans le bois naturellement creusés par des coléoptères tels que les larves de capricornes et de scarabées xylophages. Et aussi, n’oublions pas, dans les hôtels à insectes.

Pour créer ces nids, les abeilles solitaires transportent divers matériaux afin de construire de petites cellules. Certaines utilisent de la résine récoltée sur les arbres ou de l’argile prélevée sur les sols nus et les berges des rivières. D’autres, comme les mégachiles ou les abeilles coupeuses de feuilles, découpent des morceaux semi-circulaires de feuilles afin de garnir leurs abris.

Des études récentes ont observé une espèce de mégachiles utilisant des débris plastiques dans une petite fraction de leurs nids (0,85%). Les scientifiques avancent que ce comportement pourrait résulter d’une adaptation à l’environnement urbain, où le plastique prédomine souvent par rapport aux feuilles de plantes, ou d’une utilisation involontaire de plastique ressemblant aux feuilles utilisées par ces abeilles [1]. Le découpage des bouts de plastiques, grossier et irrégulier, semble indiquer que ces abeilles ne parviennent tout de même pas à découper facilement le plastique.

Toutefois, cette transition vers l’utilisation de plastique pourrait altérer le développement et la construction des cellules de ces abeilles, étant donné que le plastique ne permet pas la respiration comme le font les matériaux naturels. Dans les années 1970, deux chercheurs ont encouragé des abeilles solitaires à nicher dans des pailles en plastique. Ils ont observé que ces abeilles avaient moins de parasites mais que 90% de leur progéniture décédait en raison de la croissance de champignons. Le plastique emprisonnait l’humidité et entravait les échanges gazeux nécessaires à la survie des larves d’abeilles [2]. L’effet du plastique ou des microplastiques sur le développement des 10% d’abeilles qui ont survécu n’a pas encore été étudié.

Afin de dissuader l’utilisation de plastique par les abeilles, les plastiques à usage unique pourraient être remplacés par des fibres naturelles. Ces matériaux biodégradables attirent moins les abeilles et, s’ils sont utilisés par celles-ci, préviendront probablement les effets nocifs du plastique.

[1] MacIvor, J. S., & Moore, A. E. (2013). Bees collect polyurethane and polyethylene plastics as novel nest materials. Ecosphere, 4(12), 1-6.

[2] Stephen, W. P., & Every, R. W. (1970). Nesting media for the propagation of leaf cutter bees.