Que mangent les abeilles ?

Contrairement à ce que la plupart des personnes pensent, les abeilles mangent très peu de nectar ou de pollen directement. La réalité est un peu plus complexe : en fait, les abeilles récoltent puis stockent et transforment généralement le pollen et le nectar avant de le consommer. Les abeilles adultes ont également un régime alimentaire assez différent de celui de leurs larves. On vous explique tout ici :

Pourquoi les abeilles collectent-elles du nectar et du pollen ?

Derrière l’image bucolique des abeilles butinant de fleur en fleur et virevoltant les pattes chargées de pollen se cache une usine de production alimentaire millimétrée, cachée au sein de la ruche. Les abeilles collectent le pollen et le nectar des fleurs, tout le monde le sait. Pour les fleurs, produire du nectar est juste un moyen de s’assurer que les abeilles s’y poseront et transporteront leur pollen de fleur en fleur. Les abeilles récoltent parfois volontairement une partie du pollen, mais elles en perdent toujours un peu à chaque fois qu’elles visitent une fleur. Le pollen s’attache en effet au pistil collant des fleurs ce qui les féconde. Les abeilles gardent tout de même beaucoup de pollen et collectent du nectar qu’elles ramènent à la ruche.

Comment les abeilles récoltent-elles le pollen et le nectar ?

Les abeilles sont très, très poilues. Il leur suffit de se frotter aux étamines, les parties mâles des fleurs qui portent le pollen, pour se recouvrir de pollen. Certaines abeilles sont aussi capables de faire vibrer les fleurs, comme les bourdons ou les abeilles à bandes bleues, pour récolter le pollen des plantes qui ont des étamines en forme de tubes. Elles le brossent ensuite à l’aide d’éperons présents sur leurs pattes pour regrouper les grains de pollen éparpillés et les stocker. En fonction des espèces, les abeilles stockent ce pollen sur leurs pattes arrières qui sont parfois élargies pour former de petites corbeilles, ou sous leur ventre (c’est le cas des mégachiles ou abeilles coupeuses de feuilles).

Les abeilles collectent le nectar avec leur langue et le stockent dans leur jabot et leur estomac. Certaines abeilles sont tellement grosses qu’elles doivent percer les fleurs pour boire le nectar, comme le fait le xylocope violet. Mais la plupart se faufilent dans les fleurs. Le nectar est généralement bien caché au fond des fleurs, qui ont évolué ainsi pour forcer les abeilles à se frotter à leurs pistils et étamines. Les abeilles ont toutes une langue plus ou moins longue, qui est faite de différents éléments et fonctionne un peu comme une paille. Elles s’en servent pour boire le nectar. On peut facilement observer la langue de la plupart des abeilles car celles-ci la replient doucement lorsqu’elles s’envolent, il vaut mieux se positionner à hauteur d’abeilles et les observer de profil pour voir leur langue.

Super cool tout ça, mais je suis venu ici pour apprendre ce que mangent vraiment les abeilles ?

Ok, donc les abeilles se nourrissent principalement de nectar et de pollen mais pas directement. Mais en pratique, c’est un peu plus compliqué et ce qu’elles consomment dépend de l’espèce et de leur stade de vie. Les abeilles forment une très grande famille d’insectes, et certains abeilles préparent leur nourriture plus que d’autres avant de la consommer. D’ailleurs, on retrouve exceptionnellement quelques espèces d’abeilles tropicales nécrophages ou carnivores qui mangent donc de la viande [1] [2]. Dégoutant. Rassurez-vous, la plupart s’en tiennent juste au pollen et au nectar avec différents niveaux de préparation (vous allez voir comment ci-dessous), mais il arrive qu’elles ajoutent aussi des fruits ou du miellat de pucerons à leur régime alimentaire.

Le nectar est utilisé comme source de nourriture pour les abeilles adultes. Les abeilles butineuses en consomment un peu, mais partagent la majorité du nectar avec les autres abeilles quand elles reviennent à la ruche. Dans la ruche, le nectar est mélangé à la salive des abeilles et l’eau qu’il contient (généralement autour de 70% d’eau !) est évaporée. Ce miel est ensuite stocké ou nourri aux autres abeilles de la ruche. Les abeilles adultes se nourrissent donc de nectar et de miel.

Les abeilles sociales comme Apis mellifera sont assez généralistes et récoltent généralement toute source de liquide sucré. On peut les observer en été boire le jus des fruits tombés au sol, surtout lorsque le nectar se fait rare en période de chaleur et de sécheresse. En montagne, elles récoltent aussi le miellat des pucerons : les pucerons se nourrissent de la sève des plantes qui est très riche en sucres. Les pucerons ont besoin de peu de sucre, car ils ne bougent pas beaucoup, ce qu’il leur faut sont des acides aminés par exemple. Ils filtrent donc beaucoup de sève, et excrètent principalement des sucres concentrés. Les abeilles, comme les fourmis, sont attirées par ce liquide sucré. On retrouve ces pucerons en grand nombre sur les sapins que visitent les abeilles, et c’est de là que vient le miel de sapin. Cela pose parfois problème aux abeilles car il y a peu de pollen disponible dans les forêts de pins et de sapins, et les pucerons, contrairement aux fleurs, ne produisent pas de pollen. En plus, le miellat des pucerons peut contenir des sucres que les abeilles ont du mal à digérer, ce qui peut entrainer la mort des abeilles [3].

Que mangent les larves d’abeilles et comment est produite la gelée royale ?

Le pollen est également une source de nourriture pour les abeilles adultes, mais en très faible quantité. En fait, il est surtout utilisé pour nourrir les larves de la colonie. Certaines abeilles solitaires le donne directement à leurs larves, mais les abeilles sociales comme celles de nos ruches nourrissent souvent leurs larves avec du pollen transformé en gelée royale. La gelée royale est la nourriture exclusive des larves d’abeilles pendant les premiers jours de leur vie. Par la suite, les larves plus âgées sont nourries avec un mélange de gelée royale et de pollen. La gelée royale est produite de la manière suivante : une fois que les butineuses ont ramassé suffisamment de pollen, elles le rapportent à la ruche où il est mélangé avec un peu de nectar, compacté et transformé en une pâte appelée « pain d’abeille ». Le pain d’abeille est stocké dans des cellules proches du couvain, généralement sur les côtés ou la partie supérieur des cadres. Le pain d’abeille est la base de la gelée royale.

La production de la gelée royale commence lorsque des abeilles ouvrières appelées « nourrices » consomment le pollen. Les abeilles passent par le stade de nourrices entre le 5ème et le 15ème jour de leur vie [4]. Elles le digèrent, ce qui augmente la concentration en protéines de leur hémolymphe (l’équivalent du sang chez les abeilles). L’hémolymphe transporte ces protéines vers des glandes situées dans la tête des abeilles nourrices. Ces glandes, appelées glandes hypopharyngiennes, sont situées devant le cerveau, entre les yeux composés des abeilles et produisent la gelée royale. Les nourrices régurgitent ensuite la gelée royale dans les cellules des larves. Pour les larves plus âgées, cette gelée royale est mélangée directement à du pollen.

[1] Noll, F. B., Zucchi, R., Jorge, J. A., & Mateus, S. (1996). Food collection and maturation in the necrophagous stingless bee, Trigona hypogea (Hymenoptera : Meliponinae). Journal of the Kansas Entomological Society, 287-293.

[2] Mateus, S., & Noll, F. B. (2004). Predatory behavior in a necrophagous bee Trigona hypogea (Hymenoptera ; Apidae, Meliponini). Naturwissenschaften, 91, 94-96.

[3] Konrad, R., Wäckers, F. L., Romeis, J., & Babendreier, D. (2009). Honeydew feeding in the solitary bee Osmia bicornis as affected by aphid species and nectar availability. Journal of insect physiology, 55(12), 1158-1166.

[4] Wegener, J., Lorenz, M. W., & Bienefeld, K. (2009). Physiological consequences of prolonged nursing in the honey bee. Insectes Sociaux, 56, 85-93.