Les Abeilles Charpentières ou Xylocopes sont des Tricheuses

Qu’est-ce qu’un xylocope ?

Les xylocopes sont des insectes formant une sous-famille d’abeilles solitaires appelée Xylocopinae. La plupart des xylocopes présents en France sont de très grosses abeilles noires que l’on voit visiter les fleurs au printemps et en été. Ces abeilles ont généralement des ailes fumées noires ou violettes, un grand corps noir très poilu avec un gros abdomen, des antennes et une langue courte. Elles ressemblent un peu à de grands bourdons noirs, même si elles ne sont pas directement apparentées aux bourdons. Les xylocopes sont d’ailleurs les plus grosses abeilles présentes en France, en particulier l’espèce Xylocopa violacea, le xylocope violet. Cette espèce mesure généralement trois centimètres de long.

En raison de leur vol lourd et lent, ces grosses abeilles émettent un vrombissement audible qui peut effrayer certains jardiniers. Mais les xylocopes ne piquent pas si on ne les dérange pas ou que l’on ne pose pas le pied dessus.

Où trouve-t-on des xylocopes en France ?

On trouve des xylocopes dans toute la France, ils sont généralement actifs au printemps et en été. Quatre espèces de xylocopes vivent en France et leur répartition est différente.

• Xylocopa violacea, le xylocope violet, est l’espèce la plus commune en France et en Europe. On la trouve dans toute la France et dans toute la partie Ouest de l’Europe, à l’exception du Royaume-Uni.
• Xylocopa valga, le xylocope à pieds écartés, se trouve dans la plupart de la France à l’exception des zones côtières Nord-Ouest.
• Xylocopa iris, le petit xylocope, se trouve dans le quart Sud-Est de la France et dans le Sud de l’Europe, s’étendant à l’Est jusqu’en Russie et en Palestine.
• Xylocopa cantabrita se trouve uniquement dans la région de Marseille ainsi qu’en Espagne. Ce xylocope est brun et roux, contrairement aux autres espèces.

Pourquoi les xylocopes sont-ils parfois appelés "abeilles charpentières ?

"Xylocopa" signifie coupeur ou perceur de bois. Ces abeilles sont connues sous le nom d’abeilles charpentières ou d’abeilles perce-bois car elles sont lignicoles, c’est à dire qu’elles construisent des nids dans les cavités du bois. Elles nidifient parfois dans de vieilles charpentes au bois vermoulu. Elles peuvent agrandir des cavités déjà existantes, ou creuser de nouvelles cavités dans du bois rendu friable par des champignons (par exemple, des poutres exposées à la pluie pendant plusieurs années).

Les xylocopes percent un seul trou d’environs 1,6cm de diamètre pour démarrer leur nid. Il mène à une galerie principale, et parfois aussi des galeries parallèles. Les xylocopes remplissent les cavités creusées au fur et à mesure avec de petites cellules pour leurs larves, séparées par des cloisons en bois mâché qui forme un carton solide.

Pourquoi les xylocopes percent-ils les fleurs ?

Loin d’être agressives, ces abeilles solitaires passent la plupart de leur temps à chercher du pollen et du nectar pour nourrir leurs larves. Mais elles ont un problème : leur corps est gros et leur langue est courte. La plupart des fleurs sont pollinisées par des abeilles plus petites que les xylocopes. Les Xylocopes ne peuvent pas rentrer dans ces fleurs. Et contrairement à d’autres insectes, les papillons par exemple, leurs langue est trop courte pour prélever le nectar situé au fond des fleurs.

Alors les xylocopes ont trouvé une astuce : plutôt que de renoncer au nectar présent dans les petites fleurs, ils percent les pétales des fleurs à la base. Cela leur permet de se rapprocher de la base de la fleur, là où se trouve le nectar, ce qui leur permet de l’atteindre malgré tout. Forcément, cela ne convient pas vraiment aux plantes ni aux jardiniers. Les fleurs produisent du nectar pour attirer les abeilles, afin qu’elles transmettent le pollen de fleurs en fleurs. Quand les xylocopes trichent et percent les pétales pour voler le nectar, ils ne rentrent pas dans les fleurs, et ne sont donc pas recouverts de pollen. Ils ne participent donc pas vraiment à la pollinisation des petites fleurs.

Bien sûr, les xylocopes pollinisent des fleurs plus grandes ou plus ouvertes comme les fleurs des fruits de la passion. Ils doivent d’ailleurs aussi récolter un peu de pollen pour nourrir leurs larves.