Acariens parasites de fourmis

Pourquoi trouve-t-on des acariens sur les fourmis ou dans les fourmilières ?

Les acariens forment un groupe extrêmement vaste et varié d’arachnides prédateurs, détritivores ou parasites. Il en existe de toutes les couleurs, formes et tailles, dont certains acariens grands rouges et velus comme les Trombididae, même si la plupart sont petits, ronds et bruns. Ils vivent généralement dans le sol, sur les plantes ou sur leurs hôtes, mais on les retrouve presque partout et certains acariens sont même aquatiques. Il n’est donc pas étonnant de les retrouver dans les fourmilières, ce qui est étonnant c’est à quel point ils y sont présents. Si vous soulevez une pierre pour y trouver des galeries de colonies de fourmis, armez-vous d’une lampe de poche et d’une loupe et vous devriez facilement pouvoir en observer.

Il existe trois grandes raisons pour lesquelles on trouve des acariens dans les nids de fourmis :

• Les acariens détritivores y sont présents car les fourmis ont tendance à entasser des restes de nourriture dont les acariens peuvent se nourrir. Les acariens détritivores sont probablement les plus communs, on peut les retrouver dans la nature ou dans les composts et lombricomposts en grand nombre. Les fourmis creusent aussi des galeries qui donnent un accès aux moisissures et à toutes sorte d’aliment sous-terrains auxquels les acariens auraient sinon du mal à accéder.
• Les acariens phorétiques se servent des fourmis pour se déplacer. Ils s’attachent à des insectes lorsque les conditions de leur environnement ne leur conviennent plus, et se laissent porter par des insectes dans un autre endroit où ils se laissent tomber si l’environnement leur convient. Cela donne parfois lieu à des scènes grotesques avec des acariens presque aussi grands que l’insecte qui les porte, ou placés directement sur les ailes et élytres d’insectes volants, bloquant le vol de leurs hôtes.
• Les acariens parasites s’attachent aux fourmis ou à leur larve pour boire leur hémolymphe ou se nourrir du contenu de leur corps, un peu comme le ferait une tique sur nous autres vertébrés. Certaines espèces d’acariens se font même passer pour des fourmis pour obtenir de la nourriture par trophallaxie. Pour les acariens qui se nourrissent d’insectes, s’infiltrer dans une fourmilière garanti l’accès à plusieurs centaines, milliers, ou centaines de milliers d’hôtes potentiels dont ils peuvent se nourrir. Et ils peuvent aussi souvent s’attacher aux fourmis volantes pour se disperser pendant les essaimages, ou se propager entre fourmilière lorsque des fourmis de différentes colonies entrent en contact, par exemple lors de raids de fourmis légionnaires ou esclavagistes. D’ailleurs, les acariens sont aussi très courants chez d’autres insectes sociaux comme le Varroa destructor et les Tropilaelaps qui parasitent les abeilles, et on en retrouve aussi chez les termites.

Comment reconnaître ou identifier les acariens parasites de fourmis

Les acariens sont extrêmement difficiles à identifier et il est souvent impossible d’identifier les espèces. Ils changent de formes et de couleurs à plusieurs stades de leur vie, et il en existe tellement d’espèces que les scientifiques peinent à tout décrire.

De manière générale cependant, les acariens parasites de fourmis sont souvent blancs, bruns ou rouges. Ils peuvent être extrêmement petits ou mesurer jusqu’à la taille de l tête d’une fourmi. Les pattes sont souvent peu visibles et les acariens se plaquent contre la cuticule des fourmis pour y rester solidement attachés. On les retrouve souvent sur la tête, sur les yeux, sur l’abdomen et entre les segments abdominaux des fourmis ou les joints des pattes. Le fait de les voir placés entre les différentes "plaques" de cuticule qui constituent à la fois la peau et le squelette des fourmis indique généralement qu’ils essaient de percer cette peau (chitine) pour prélever l’hémolymphe des fourmis qui est l’équivalent du sang chez les insectes.

Galerie d’acariens parasites ou phorétiques de fourmis

Pour vous aider à les repérer, voici une galerie de photos d’acariens attachés à des fourmis, dont la plupart sont probablement parasites ou simplement phorétiques.

• Chez la fourmi tropicale Amblyopone australis, on voit ici un minuscule acarien blanc fixé sur la tête de la fourmi :

  

• Chez une fourmi du genre Pheidole, on voit sous la tête une bosse brune brillante qui est simplement un acarien parasite bien camouflé" :

  

• Chez la fourmi Formica rufibarbis. Ici, un petit acarien est fixé sur l’oeil de cette fourmi, et lui prélève probablement une partie de son hémolymphe, avec une version agrandie pour que vous puissiez observer en plus grand l’acarien fixé sur les yeux à facettes de la fourmi :

  

  

• Sur un major fourmi de l’espèce Camponotus truncatus. On voit un acarien fixé à l’avant de la tête de cette fourmi, et un autre acarien s’est fixé sur le clypéus, la partie à l’avant de la tête au-dessus de la "bouche" d’une ouvrière de la même colonie :

  

  

• Chez des fourmis Lasius platythorax, une autre espèce d’acariens parasite rouges et plats s’est fixé sur les pattes de certaines ouvrières. Les acariens de cette photo sont rouges, les choses blanches que vous observez sont probablement des larves de cochenilles qui se protègent de l’hiver dans les fourmilières :

  

  

Galerie d’acariens détritivores dans une colonie de fourmis

Il est plus difficile de déterminer si les acariens présents dans les fourmilières sont simplement détritivores, volent la nourriture des fourmis, ou sont des parasites qui ne sont pas attachés aux fourmis au moment des observations. Voici une vidéo montrant des acariens se promenant au milieu des graines stockées par ces fourmis. De nombreuses fourmis de cette fourmilière étaient parasitées, mais on voit aussi des acariens marchant au sol. Ces petits acariens sont communs dans les fourmilières des fourmis granivores du genre Messor. On y voit aussi d’autres intrus communs dans les fourmilières, comme un poisson d’argent et un cloporte de deux espèces dites myrmécophiles car elles vivent uniquement avec les fourmis :