Raid de fourmis esclavagistes Polyergus rufescens

Les fourmis esclavagistes ou fourmis amazones sont des fourmis capables de kidnapper les larves d’autres fourmis. Les fourmis kidnappées, une fois adultes, s’occupent des fourmis esclavagistes qu’elles prennent pour leurs soeurs. Les fourmis esclavagistes sont différentes des fourmis voleuses, qui elles mangent les larves volées. En France, on rencontre principalement deux grandes espèces de fourmis esclavagistes, les fourmis amazones Polyergus rufescens et la fourmi sanguinaire Formica sanguinea. Il en existe quelques autres, beaucoup plus petites, comme Strongylognathus testaceus.

Les fourmis esclavagistes sont difficiles à observer dans la nature car les raids qu’elles lancent contre les autres fourmis durent quelques dizaines de minutes. Voici une rare vidéo d’un raid des fourmis esclavagistes Polyergus rufescens (ou fourmis amazones), une espèce de fourmis présente en France qui esclavagise d’autres espèces de fourmis du genre Formica [1]. La fourmilière pillée abrite des Formica rufibarbis :

Un raid des fourmis amazones de l’espèce Polyergus rufescens se déroule de la manière suivante [2]. En été, quelques ouvrières des fourmis esclavagistes Polyergus rufescens se rassemblent autour du nid. Elles émettent des phéromones par la glande de Dufour, qui vont appeler les autres fourmis Polyergus rufescens de la fourmilière à se rassembler autour du nid. Quelques éclaireuses partent à la recherche d’un nid de Formica, dès qu’elles en ont trouvé un, elles retournent directement à la fourmilière et entraînent les autres fourmis vers ce nid, en formant une longue colonne de plusieurs mètres de long sur environs 30 à 50cm de large.

La fourmilière des fourmis Formica pillées peut se trouver jusqu’à 50 mètres de celui des Polyergus rufescens, les fourmis esclavagistes inspectent les anfractuosités qui se trouvent sur leur passage. Arrivées au nid, les fourmis attaquent les ouvrières Formica, en tuant certaines, et diffusent des phéromones qui mettent en fuite les Formica. Les fourmis amazones ressortent du nid avec des centaines de cocons et de larves qu’elles ramènent immédiatement dans leur nid.

Les fourmis Polyergus rufescens sont incapables de s’occuper de leur couvain ainsi que d’aménager leur nid. Les fourmis amazones ont d’ailleurs des mandibules complètement lisses, sans dents, en forme de sabre. Elles ne peuvent pas vraiment les utiliser pour creuser, mais elles sont bien pratiques pour tuer les fourmis des colonies qu’elles attaquent. Cette évolution force ces fourmis à organiser des raids qui visent à s’emparer par la force du couvain (cocons et larves principalement) de certaines fourmis du genre Formica (les Serviformica). Les cocons de ces Formica finissent leur développement dans la fourmilière des Polyergus rufescens, les ouvrières qui sortent des cocons sont intégrées à la fourmilière. Les différentes espèces et colonies de fourmis ont généralement une "odeur" particulière qui leur permet d’identifier les individus de leur colonie. Ces odeurs sont dues à des hydrocarbures présents sur leur cuticule (la peau des insectes). Les hydrocarbures qui donnent leur odeur aux fourmis Polyergus et à leurs fourmis esclaves changent lorsque ces fourmis se côtoient pour atteindre une forte ressemblance, ce qui permet aux deux espèces de fourmis de cohabiter dans une même fourmilière. C’est d’ailleurs surtout l’odeur des fourmis esclavagistes qui s’adapte pour ressembler à celle de leurs esclaves.

Sur cette dernière photo, on voit une fourmilière de fourmis Serviformica et leurs cocons. Cette colonie n’a pas fait l’objet d’un raid récent et a encore de nombreux cocons :

[1] Elles appartiennent toutes au sous-genre Serviformica, qui regroupe Formica rufibarbis, Formica fusca et Formica cunicularia, entre autres.

[2] La Véritable histoire des fourmis" Pr Luc Passera 2006 (Chapitre 4 - La guerre des amazones et encadré 4.4 Les fourmis esclavagistes