Les araignées-fourmis

Êtes-vous bien certain d’avoir vu une fourmi, ou était-ce une araignée-fourmi ? Certaines espèces d’araignées ont évolué pour ressembler à des fourmis. Ressembler à une fourmi permet à ces araignées dites myrmécomorphes de tromper les prédateurs habituels des araignées en se faisant passer pour certaines espèces de fourmis plus agressives [1]. Certaines araignées imitent aussi les fourmis pour s’en approcher plus facilement afin de les capturer et de les dévorer.

Quelles sont les différences entre les araignées-fourmis et les fourmis ?

La ressemblance entre les araignées myrmécomorphes et les fourmis qu’elles imitent est souvent étonnante et il peut être difficile de faire la différence. Pourtant, les araignées n’ont pas d’antennes et possèdent 8 pattes alors que les insectes n’en ont que 6. Si, de près, on peut se douter de la supercherie, à quelques dizaine de centimètre il est souvent difficile de faire la différence. Il existe d’autres différences subtiles pour vous aider à les identifier correctement :

1 : La première paire de pattes de l’araignée est relevée et coudée, comme les antennes des fourmis (à ne pas confondre avec les chélicères, plus petites, qui font partie de l’appareil buccal). Cela permet de camoufler la paire de pattes que les araignées ont en trop par rapport aux fourmis, et de simuler des antennes qui sont normalement absentes chez les araignées.

2 : Une paire d’yeux est décalée. Comme on le voit sur les photos de l’article, chez les araignées sauteuses les yeux se trouvent aussi à l’avant de la tête, ce qui n’est pas le cas chez les fourmis.

3 : L’abdomen des fourmis est composé de deux grandes parties, le pétiole et le gastre. La séparation du pétiole et du gastre est visible chez les fourmis car cette partie du corps des fourmis est étroite. Les araignées n’ont que rarement une séparation nette entre la tête (prosoma) et le reste du corps (opistosoma), mais cet "étranglement" est fréquent chez les araignées myrmécomorphes.

Voici quelques exemples illustrés pointant les différents éléments qui permettent à ces araignées de se faire passer pour des fourmis :
Chez Myrmarachne formicaria

On retrouve ces mêmes adaptations mimétiques chez les araignées du genre Leptorchestes :

4 : Le mimétisme ne s’arrête pas à la ressemblance physique. Les araignées myrmécomorphes imitent aussi souvent le comportement et les mouvements des fourmis qu’elles copient. Sur cette courte vidéo, on voit une araignée-fourmi se faire passer pour une fourmi en relevant ses pattes avant comme des antennes :

La plupart des araignées-fourmis appartiennent à la famille des araignées sauteuses ou Salticidae. Ce n’est cependant pas le cas de toutes les espèces, et on retrouve des araignées myrmécomorphes chez plusieurs familles d’araignées. Par exemple, cette autre araignée n’est pas une araignée sauteuse mais elle ressemble tout de même très fortement aux fourmis qu’elle chasse, les fourmis rousses des jardins Formica rufibarbis (j’ai placé, pour la photo, une fourmi à côté de son araignée mimétique) :

Les araignées ne sont pas les seules animaux myrmécomorphes. De nombreux autres insectes se font passer par des fourmis pour se protéger. C’est le cas de certaines de la punaise-fourmi Himacerus mirmicoides et de nombreux hyménoptères sans ailes, comme les mutiles de la famille des Mutilidae, le métoche articulé qui capture des coléoptères Methocha ichneumonides, et certaines petites guêpes parasites du groupe des Cryptinae).

[1] P. Cushin (1997). Myrmecomorphy and myrmecophily in spiders : a review. The Florida Entomologist, 80(2):165-19.