Les larves de chironomes ou vers de vase

Les chironomes ou vers de vase appartiennent à la famille des Chironomidae, qui rassemble des mouches semblables aux moustiques mais que ne piquent pas. En raison de leur mode de vie et de leur apparence rougeâtre, elles sont fréquemment appelées « vers de vase rouge », « vers rouges » ou « vers de sang » ("bloodworm") en anglais. Ils sont plus souvent connus à l’état larvaire qu’adulte en particulier par les aquariophiles qui les donnent, vivant ou congelés, comme nourriture pour poissons tropicaux. Les chironomes adultes présentent une apparence similaire à celle des moustiques, mais contrairement à ces derniers, ils ne piquent ou ne mordent pas. Ils se démarquent par leurs antennes à l’apparence plumeuse, couvertes de soies, ainsi que par leur corps verdâtre. Certains adultes sont très petits, ressemblant davantage à de simples moucherons, à l’instar des drosophiles.

Où trouve-t-on les chironomes et leurs larves, les vers de vases, dans la nature ?

Ces insectes sont présents presque partout. Leurs larves peuplent une variété de milieux aquatiques aux conditions diverses en termes de pH, de courant et de température, y compris des environnements terrestres et même marins [1]. Les larves de chironomes prospèrent en eau douce, privilégiant particulièrement les eaux stagnantes riches en nutriments telles que les mares avec des feuilles mortes. Si vous laissez de l’eau dans les soucoupes de vos plantes dans le jardin suffisament longtemps, il est fort probable que vous y trouviez des vers de vase.

Que mangent les vers de vase ?

Pareillement aux larves de moustiques [2], les larves de chironomes se développent dans l’eau en se nourrissant de matière organique en décomposition. On les retrouve souvent dans le fond des mares, près des feuilles mortes. Leur cycle de vie est souvent similaire à celui des moustiques, avec des générations parfois très rapides, jusqu’à quatre générations par an pour certaines espèces.

Pourquoi nourrir ses poissons avec des vers de vase ?

Certains poissons d’aquarium, tels que les Discus, Betta, Apistogramma et autres gros poissons d’eau douce tropicale, raffolent de ces larves, car elles sont riches en caroténoïdes et en fer, des pigments à la base de la coloration rouge chez de nombreux animaux. Cependant, ces larves peuvent devenir assez grandes, dépassant parfois un centimètre avant d’atteindre l’âge adulte. Ceci les rend souvent inadaptées à l’alimentation des jeunes alevins.

En pêche à la mouche, les pêcheurs imitent les adultes de chironomes en les montant sur des hameçons pour attirer des poissons prédateurs qui se nourrissent de ces insectes le long des rives aquatiques. Bien que la création de fausses imitations de chironomes pour l’appât puisse être un défi, les pêcheurs le font volontiers en raison de l’efficacité de ces leurres.

Où récolter des vers de vase dans la nature, comment les élever ?

La collecte des larves dans la vase en utilisant une épuisette est possible, mais elle peut s’avérer délicate. Les vers de vase semblent se tordre dans tous les sens lorsqu’ils sont dérangés, bien que cela ne leur permette pas de se déplacer facilement dans l’eau. Le mieux est d’éliminer d’abord tous les débris puis de les attraper à l’aide d’une pince ou d’une épuisette. Il peut être difficile de ne pas aussi prélever du sédiment, qui peut introduire d’autres organismes dont des algues dans les aquariums.

L’élevage est possible, mais plus facile en semi-liberté. Remplissez une coupelle avec des feuilles d’arbres mortes bien sèches, comme des feuilles de chêne, puis ajoutez-y de l’eau. Vérifiez régulièrement qu’il n’y a pas de larves de moustiques (vous pouvez aussi bien sur les donner à vos poissons, mais ne les laissez pas devenir des moustiques adultes !). Après une à deux semaines, bougez les feuilles et observez si des vers de vase s’y sont développés. Vous pouvez aussi en prélever quelques uns et placer un filet au dessus de l’eau pour y piéger des adultes, qui n’auront guère de choix que d’y pondre à nouveau leurs oeufs. Cela peut permettre de démarrer un élevage pérenne sans larves de moustique.

[1] Armitage, P. D., Cranston, P., & Pinder, L. C. (Eds.). (1995). The Chironomidae : biology and ecology of non-biting midges (Les Chironomidae, biologie et écologie des moucherons qui ne piquent pas). Springer.

[2] Les chironomes, comme les moustiques, sont des diptères du sous-ordre des nématocères.