Les membracides : la cicadelle bison

Il existe environs 2500 espèces de membracides dans le monde, et seulement 4 d’entre elles sont présentes en France [1]. Les insectes de cette famille se distinguent par la forme protubérante de leur prothorax : c’est cet étrange casque qui recouvre parfois une grande partie du corps de l’insecte.

Il aurait plusieurs fonctions encore mal comprises, comme le camouflage, l’aposématisme (signaler à un prédateur que l’on est toxique) ou la défense (certains ont des prothorax en forme d’épines) [2].

Pendant longtemps, les scientifiques pensaient que le "casque" des membracides correspondait au premier segment du thorax (le prothorax) [3]. Puis, en 2011, une équipe de chercheur a proposé l’idée que cet étrange casque ne serait pas un bout du thorax mais une troisième paire d’ailes [4] ! L’information s’est vite répandue dans les médias scientifiques, avant que d’autres chercheurs ne réagissent : d’après eux, la première étude serait basée sur plusieurs erreurs morphologiques... [5] [6]

Stictocephala bisonia, la cicadelle bison, est une des espèces de membracides présente en Europe. Il s’agit en réalité d’une espèce invasive, introduite depuis les Etats-Unis vers 1912 [7]. La larve et l’adulte se nourrissent de la sève d’une grande variété de plantes, y compris de la sève de certains arbres fruitiers. Pour cette raison, cette espèce est souvent considérée comme nuisible en Europe, même si elle ne serait en réalité qu’une menace mineure pour les cultures [8]. L’espèce, autrefois identifiée comme étant Ceresa bubalus, est en réalité une espèce différente de cette dernière. Les scientifiques lui ont donc donné le nom de Stictocephala bisonia [9].