Les échidnés : cousins des ornithorynque et prédateurs de fourmis

Un échidné Australien, un animal mangeur de fourmis avec un long bec et des piquants blancs ou jaunes sur le dos et un pelage brun foncé, vu de profil dans une forêt d'Australie.

Ils ont une allure de hérisson et un "nez" allongé qui rappelle celui des fourmiliers. Mais les échidnés sont des mammifères monotrèmes proches des ornithorynques. Ils sont originaires d’Australie et de Nouvelle-Guinée, peuvent nager, mangent des fourmis et pondent des oeufs.

Dans cette photo, on peut voir un échidné australien de profil. Les épines brunes et blanches qui couvrent son dos et ses flancs sont clairement visibles, ainsi que ses pattes griffues et sa queue épaisse. Son museau allongé et pointu est également visible, ainsi que ses petites oreilles rondes et son œil noir et vif. Les échidnés sont des mammifères monotrèmes, ce qui signifie qu'ils pondent des œufs plutôt que de donner naissance à des petits vivants. Ils ont également la particularité d'avoir un bec corné similaire à celui d'un oiseau et une langue longue et collante pour attraper les fourmis et les termites, qui constituent leur alimentation principale. — **Échidné Australien**

Qu’est ce qui distingue les échidnés des hérissons ?

Les échidnés ont un corps recouvert de poils et de piquants, et leur tête est équipée d’un long museau qui leur permet de fouiller dans le sol pour trouver de la nourriture. Ils ont également des griffes puissantes qui leur permettent de creuser et de se protéger des prédateurs.

Jusque là, ce n’est pas si différent des hérissons.

Mais en réalité, les échidnés sont des monotrèmes très éloignés des hérissons. Ils pondent des œufs plutôt que de donner naissance directement à des bébés comme les hérissons, qui sont des mammifères placentaires.

En termes d’anatomie, les échidnés ont un corps plus allongé et un museau en forme de tube qui leur permet de fouiller dans le sol pour trouver de la nourriture. Les hérissons, en revanche, ont une forme plus ronde et un museau plus court. Les hérissons sont également plus petits que les échidnés à taille adulte.

Enfin, les échidnés ont une fourrure dense, souvent longue et piquante qui leur permet de se protéger des prédateurs, tandis que les hérissons ont des piquants plus courts.

De quoi se nourrissent les échidnés ?

Les échidnés sont des animaux insectivores et leur régime alimentaire se compose principalement de fourmis et de termites [1]. Comme la plupart des prédateurs de fourmis, leur régime alimentaire est très spécialisé. Ils ont une langue longue et collante qui leur permet de capturer facilement ces insectes. Les échidnés utilisent également leur museau pour déterrer des insectes dans le sol.

Les échidnés n’ont pas de dents, mais leur bouche leur permettent de broyer les insectes avant de les avaler. Ils n’ont pas de vrais estomacs, mais plutôt un tube digestif très long et sinueux qui leur permet de digérer efficacement leur nourriture [2].

Comment les échidnés se reproduisent-ils ?

La saison de reproduction des échidnés a lieu en hiver, de juin à octobre en Australie, à la sortie d’hibernation [3]. Les mâles restent parfois plusieurs mois avec les femelles pendant la saison de reproduction.

Les échidnés sont des monotrèmes, ce qui signifie qu’ils pondent des œufs plutôt que de donner naissance à des bébés comme la plupart des mammifères. Juste avant de pondre un oeuf, la femelle trouve un terrier qu’elle bloque avec de la terre pour s’y enfermer [4].
La femelle échidné pond un seul œuf, qui est ensuite transféré dans sa poche incubatrice. La poche incubatrice est située sur le ventre de la femelle et est formée par repli de la peau et des poils.
L’œuf éclos environ 10 jours après la ponte, et le jeune échidné, appelé un "puggle" en anglais. La femelle échidné produit du lait pour nourrir son puggle, mais contrairement à la plupart des mammifères, elle n’a pas de mamelles. Au lieu de cela, le lait est produit dans des glandes situées sur sa peau, et le puggle lèche le lait qui s’écoule des pores.

Le puggle reste dans la poche incubatrice pendant environ 45 à 50 jours. Après cela, la femelle laisse le jeune dans le terrier qu’elle visite tous les 3 à 6 jours pendant environs 5 mois [5].

L'échidné est un petit mammifère Australien étrange avec des épines brunes et blanches qui couvrent son dos et ses flancs. Dans cette photo, l'échidné est vu de face et regarde directement vers la caméra avec ses yeux noirs et curieux. On peut voir clairement son long museau pointu. Les poils doux et bruns qui entourent son visage sont clairement visibles. — **Échidné d’Australie**

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Notes et références

[1] Abensperg-Traun, M. A. (1988). Food preference of the echidna, Tachyglossus aculeatus (Monotremata : Tachyglossidae), in the wheatbelt of Western Australia. Australian Mammalogy, 11(2), 117-123.

[2] Griffiths, M. E. (1972). The life of the echidna. Australian Natural History, 17, 222-226.

[3] Beard, L., & Grigg, G. C. (2000). Reproduction in the short-beaked echidna. In Proceedings of the Linnean Society of New South Wales (Vol. 122, pp. 89-99).

[4] Beard, L., & Grigg, G. C. (2000). Reproduction in the short-beaked echidna. In Proceedings of the Linnean Society of New South Wales (Vol. 122, pp. 89-99).

[5] Beard, L., & Grigg, G. C. (2000). Reproduction in the short-beaked echidna. In Proceedings of the Linnean Society of New South Wales (Vol. 122, pp. 89-99).