Jets d’acide formique par des fourmis

L’acide formique ou acide méthanoïque est produit par l’ensemble des espèces de fourmis dans une glande à poison située dans l’abdomen. Parmi toutes les fourmis, les fourmis du genre Formica et plus particulièrement celles construisant des dômes d’aiguilles ou de brindilles et appelées fourmis des bois sont très agressives. Elles produisent et stockent beaucoup d’acide formique. Le poids de certaines de ces fourmis peut être constitué à plus de 18% par l’acide formique [1]. Lorsqu’elles se sentent menacées, elles adoptent rapidement une position de défense avec l’abdomen entre les pattes, pour pouvoir projeter leur acide formique sur l’ennemi ou la proie en comprimant leurs glandes à venins.

Vidéo de jets d’acide formique par des fourmis des bois Formica polyctena, sur leur dôme de brindilles :

Ces fourmis ne possèdent pas d’aiguillons contrairement à d’autres espèces, et ne peuvent donc pas piquer (voir l’article Piqûres de fourmis rouges).

Les jets d’acide formique s’accompagnent cependant généralement de morsures. Si les fourmis parviennent à percer la peau en mordant, ou à viser les muqueuses, l’acide formique peut être très douloureux. Un peu comme verser du jus de citron sur une petite coupure.

Ces fourmis projettent tellement d’acide formique qu’il est facile d’arriver à observer ces jets en se plaçant sur le côté des fourmilières de fourmis des bois et en passant se main au dessus du dôme. On peut aussi les mettre en évidence en posant pendant quelques secondes un mouchoir sur le dôme. Il faut alors chasser les fourmis du mouchoir et on pourra alors sentir, de loin pour ne pas s’abimer les poumons, l’acide formique qui a imprégné le mouchoir. L’odeur est très forte car ces fourmis produisent une grande quantité d’acide, et ressemble à celle d’une bouteille de vinaigre.

La deuxième méthode pour observer ces projections d’acide formique par les fourmis et de se placer à hauteur de la fourmilière et à contre-jour. En tapant très légèrement la surface du dôme, pour ne pas casser le nid ou écraser les fourmis, on provoque rapidement une pluie d’acide formique. (visible à la fin de la vidéo).

[1] Daniel Cherix, Anne Freitag, Arnaud Maeder. Fourmis des bois du Parc jurassien vaudois. Rossolis, 2010, p120.