L’incroyable rendez-vous des mannes d’éphémères !

Les éphémères sont des insectes volants aussi couramment désignés sous les noms de mannes ou de mouches de Mai [1]. Leur nom d’éphémère vient du fait que les adultes ne vivent que quelques heures ou quelques jours. À la fin de leur développement qui est aquatique, les éphémères sortent de l’eau et muent. Elles passent ensuite les quelques heures ou jours de leur vie à se rassembler le long des cours d’eau pour s’accoupler. Elles sont souvent attirées par les lumières, ce qui peut provoquer des rassemblements très impressionnants en particulier sur les ponts des rivières. Les chutes abondantes de ces insectes sont appelées « mannes » ou « mannes d’éphémères » par les riverains qui observent chaque année ce phénomène si particulier.

Quel est le cycle de vie des éphémères ?

Le cycle de vie des éphémères est très particulier : les larves passent de nombreux mois sous l’eau, creusant dans les sédiments pour se nourrir de débris organiques. Après quelques mois, elles remontent à la surface, où elles muent pour devenir des éphémères adultes, à condition de ne pas être dévorées. L’éphémère adulte ne se nourrit pas, vivant généralement quelques jours à peine, comme son nom l’indique. Les mâles et les femelles forment des essaims le long des rivières et des fleuves pour se reproduire. À la nuit tombée, ils sont attirés par les lampes, où ils finissent par mourir.

Ainsi, pendant quelques jours par an, on peut observer ce spectacle étrange de milliers d’insectes attirés par les lumières des lampadaires et autres éclairages nocturnes. Les photos de cet article montrent un essaim d’éphémères blancs près de la Garonne, attirés par les lampes d’une station de tram à Toulouse. Il s’agit d’Ephoron virgo, et il n’est pas question de papillons, mais de milliers d’éphémères qui volent sous ces éclairages. Les éphémères de l’espèce Ephoron virgo, que l’on peut sporadiquement rencontrer en Europe centrale, en Europe de l’Est, et jusqu’en Russie [2] sont aussi appelés éphémère vierge. Les ailes des éphémères de cette espèce sont blanches, et les insectes ou les essaimages massifs de ces insectes sont donc parfois aussi appelés mannes blanches. Ces éphémères vivent principalement dans les grandes rivières et fleuves.

Sous les lampadaires, on trouve principalement des femelles non fécondées d’Ephoron virgo, car les mâles meurent peu après l’accouplement et sont souvent la proie des poissons lorsqu’ils tombent dans l’eau. Après un essaim de milliers d’éphémères, les insectes épuisés commencent à se poser au sol sous les lampadaires. Les émergences d’éphémères sont une aubaine pour les chauve-souris, les libellules et tous les prédateurs des rives de rivières.

Quelle est l’importance des mannes d’éphémères ?

Les mannes d’éphémères, ces émergences massives sont bien connues, en particulier des habitants de Toulouse et des régions avoisinantes, le long de la Saône et de la Garonne. Les éphémères vierges émergent durant les soirées chaudes et sans vent d’été, en Juillet ou en Août. Bien que seuls quelques pêcheurs recueillent aujourd’hui les éphémères morts au sol, autrefois, ils faisaient l’objet d’une récolte importante. Les pêcheurs utilisaient les éphémères pour attirer les poissons, mais l’utilisation principale des mannes était de nourrir les oiseaux de collection et d’ornement. Certaines personnes le long des rivières utilisaient des pièges lumineux pour attirer les éphémères sur des draps blancs, puis les séchaient pour les vendre à des grainetiers. Les insectes étaient ensuite incorporés à des pâtés pour oiseaux.

Les éphémères étaient également récoltés pour servir de source alimentaire en Thaïlande, au Vietnam et au Laos, et en Chine, leur récolte atteignait des proportions considérables [3]. En Chine, ces insectes étaient préparés de deux manières principales : soit frits, soit réduits en poudre à l’aide de mortiers, puis mélangés avec du miel et placés dans de petits récipients en porcelaine pour le conditionnement.

Il semble que ces activités aient été abandonnées en raison de la concurrence d’autres sources d’insectes d’élevage (blattes, criquets, grillons, etc.) ou d’insectes prélevés dans la nature (daphnies, larves et nymphes de fourmis). En outre, les populations d’éphémères auraient fortement régressé, peut-être en raison de la dégradation de la qualité des grands cours d’eau [4]. Dans quelques communes, l’éclairage nocturne est même réduit les soirs d’émergence pour éviter d’attirer les éphémères, car une fois au sol, ils forment une épaisse couche de cadavres glissante et dangereuse pour les véhicules.

[1] Voir pour la véritable mouche de Mai, qui vit en Mai : Michel Brulin. Mouche de mai et grandes éphémères de France. Insectes n° 148, 2008(1):15-18.

[2] Données iNaturalist au 25 Octobre 2023.

[3] Bergier, É. (1941). Peuples entomophages et insectes comestibles. Avignon, Imprimerie Rullière
Frères.

[4] Nicolas Césard & Michel Brulin. Les mannes d’éphémères. Insectes n°160 2011(1):7-10.