Pourquoi les sauterelles ont-elles un "dard" ?

Pourquoi certaines sauterelles (mais aussi les grillons et criquets) ont-elles une sorte d’aiguillon ou de dard au bout de leur corps ? Cet appendice est appelé ovipositeur ou tarière et c’est en réalité une sorte de tube creux qui ne sert pas à piquer d’éventuelles proies ou prédateurs. En réalité, l’ovipositeur sert simplement aux sauterelles femelles à pondre leurs oeufs dans le sol, à l’abris des parasites et prédateurs. Ainsi, elles enfoncent l’ovipositeur dans la terre ou le sable et y déposent quelques oeufs, avant de recommencer un peu plus loin. L’ovipositeur est pointu car les femelles doivent être capables de pénétrer le sol pour pouvoir y déposer leurs oeufs.

Il est rare d’observer directement la ponte d’une femelle car celles-ci pondent généralement la nuit. Il leur faut plusieurs minutes pour pondre leurs oeufs, ce qui les rend vulnérables aux prédateurs. Ici, les photos ont été prises de nuit. On y voit la plus grande sauterelle verte de France, Tettigonia viridissima, en train d’enfoncer sa tarière dans le sol et de pondre ses oeufs. On voit bien, sur les images, que la femelle enfonce son ovipositeur dans le sol.

Comme l’ovipositeur est fait pour pondre des oeufs, il est facile de différencier les mâles des femelles : chez les mâles, il n’y a pas d’ovipositeur.

Les sauterelles ne sont pas les seuls insectes à posséder des ovipositeurs. D’autres insectes possèdent des ovipositeurs, c’est en particulier le cas de nombreuses guêpes solitaires appelées Térébrants comme les Gasteruption). Ces guêpes pondent souvent leurs oeufs dans les nids d’autres guêpes et abeilles. Ces nids sont généralement protégés par une couche d’argile que les guêpes parasites doivent percer. D’autres guêpes parasites pondent leurs oeufs dans les larves de coléoptères qui vivent dans le bois, et leurs ovipositeurs sont suffisamment longs et aiguisés pour percer le bois !