Les nasutes : des termites soldats à tête de seringue

Les Nasutérmitinés (Nasutitermitinae) sont une sous-famille de termites qui appartiennent à la famille des Termitidae principalement représentés par le genre Nasutitermes. Le genre Nasutitermes est l’un des groupes de termites se nourrissant de bois les plus abondants dans le monde. C’est un groupe extrêmement diversifié en termes de distribution et de morphologie. Ces termites sont principalement présents dans les régions tropicales et subtropicales d’Amérique du Sud, d’Amérique centrale, d’Afrique, d’Asie et d’Océanie. Elles ne sont pas présentes en Europe.

Comment reconnaître les termites du genre Nasutitermes ?

Les nasutérmitinés sont des termites de petite à moyenne taille, mesurant généralement de 2 à 3 mm de longueur. Ils ont une couleur jaune pâle, blanche, brun clair ou brun foncé en fonction des espèces, de leur caste (soldats ou ouvriers), et de leur stade de développement (les larves sont généralement blanches ou jaunes pâles). Les nasutérmitinés sont connus pour leur caste de soldats, qui ont une tête allongée et pointue, et sont appelés "nasus". Cette structure de la tête contient des glandes frontales qui produisent des substances chimiques de défense qui sont libérées lorsque le soldat est menacé.

Que mangent les termites du genre Nasutitermes ?

Les Nasutitermes sont des détritivores et se nourrissent de bois mort ou parfois vivant et de matière végétale. Ils utilisent leurs mandibules pour creuser le bois et leurs enzymes pour digérer la cellulose. Les Nasutitermes sont une partie importante du cycle des nutriments, car ils aident à décomposer la matière végétale morte et à restituer les nutriments au sol. En Australie par exemple, ils sont extrêmement commun et forment d’immense colonies dans les arbres morts et au sol, où ils aident à dégrader le bois mort des forêts.

Ils sont également parfois considérés comme une nuisance en agriculture et en foresterie [1]. Certaines espèces de Nasutitermes font partie des termites causant les dommages les plus importants à l’agriculture tropicale [2]. Le genre Nasutitermes est aussi l’un des Nasutitermitinae qui se nourrissent de bois les plus abondants dans les régions tropicales, et plusieurs espèces de Nasutitermes peuvent causer des dommages structurels importants [3].

Mais il ne faut pas oublier que comme les autres espèces de termites, ces insectes décomposeurs jouent un rôle fondamental dans le processus de décomposition et le cycle des nutriments des forêts en aérant le sol, en recyclant la matière végétale et en fixant l’azote.

Cycle de vie

Les colonies de Nasutitermes sont fondées par une paire de reproducteurs ailés fait d’un prince et d’une princesse comme chez les fourmis. Les termites ailés ou volants émergent du nid pendant un vol nuptial et s’accouplent dans les airs. Après l’accouplement, ils perdent leurs ailes et se retrouvent au sol. La reine cherche alors un endroit pour établir une nouvelle colonie, généralement sous ou dans un arbre mort tombé au sol. Le couple royal établit alors une nouvelle colonie. La nouvelle colonie commence avec une seule paire de reproducteurs et croît progressivement avec le temps. Contrairement aux fourmis, le mâle survit longtemps après l’accouplement et fait partie de la colonie et on l’appelle donc un roi. Les colonies de Nasutitermes sont divisées en trois castes : les ouvriers, les soldats et le couple royal ou couple reproducteur. La reine et le roi sont responsables de la reproduction de la colonie. Les ouvriers sont la caste la plus nombreuse et sont responsables de toutes les tâches liées à l’entretien de la colonie, notamment la collecte de nourriture la construction du nid et les soins aux jeunes. Les soldats sont responsables de la défense de la colonie contre les prédateurs et parasites.

Quels sont les prédateurs des termites Nasutérmitinés ? Comment les termites se défendent-ils ?

Les Nasutitermes sont la proie de divers animaux, notamment des fourmis, des araignées, des oiseaux et des mammifères. Les soldats de Nasutitermes ont une paire de grandes mandibules pointues qu’ils utilisent pour défendre la colonie contre les prédateurs. Lorsqu’un soldat entre en contact avec un ennemi, les muscles mandibulaires se contractent et projettent depuis le museau une sécrétion collante et irritante produite dans la glande frontale [4]. Cette sécrétion collante est visqueuse et capable de rapidement bloquer le mouvement d’une fourmi. L’effet irritant de la sécrétion cause des démangeaisons et d’autres réflexes de toilettage chez les fourmis, qui en essayant de se nettoyer les pattes ou les antennes propagent davantage le contaminant collant.

La sécrétion du soldat est aussi une phéromone d’alarme efficace. Une fois qu’une cible a été aspergée, d’autres soldats convergent vers la cible et se déploient autour de celui-ci. L’attraction est efficace jusqu’à un rayon de 30 mm [5]. Les soldats recrutés n’ajoutent leur propre colle irritante à la cible que s’ils sont eux-mêmes attaqués à leur arrivée, sinon, ils la gardent pour plus tard.

[1] Boulogne, I., Constantino, R., Amusant, N., Falkowski, M., Rodrigues, A. M., & Houël, E. (2017). Ecology of termites from the genus Nasutitermes (Termitidae : Nasutitermitinae) and potential for science-based development of sustainable pest management programs. Journal of Pest Science, 90, 19-37.

[2] Krishna, K., Grimaldi, D. A., Krishna, V., & Engel, M. S. (2013). Treatise on the Isoptera of the world.(Bulletin of the American Museum of Natural History, no. 377).

[3] Constantino, R. (2002). The pest termites of South America : taxonomy, distribution and status. Journal of Applied Entomology, 126(7-8), 355-365.

[4] Prestwich, G. D. (1979). Chemical defense by termite soldiers. Journal of Chemical Ecology, 5, 459-480.

[5] Eisner, T., Kriston, I., & Aneshansley, D. J. (1976). Defensive behavior of a termite (Nasutitermes exitiosus). Behavioral Ecology and Sociobiology, 1, 83-125.