Publié le 23 août 2018 et mis à jour le 26 avril 2021.
Quand la couleuvre à collier fait le mort
Couleuvre, catalepsie, "fait le mort"
La couleuvre à collier, lorsqu’elle se sent menacée et qu’elle ne peut pas fuir, tente soit d’effrayer son agresseur, soit de se faire passer pour morte. Dans ce deuxième cas, elle simule une lente agonie, en ouvrant la bouche, en se roulant sur le dos et en émettant une odeur de cadavre en décomposition.
Lorsque la couleuvre à collier (Natrix natrix) se sent menacée par un prédateur (certains oiseaux, les renards, blaireaux, chats, autres serpents,...) ou par un humain, elle tente d’abord de fuir et de se cacher dans une galerie ou une cavité dans le sol. Mais parfois elle se retrouve bloquée entre les serres d’un oiseau et tente alors le tout pour le tout. Dans la plupart des cas, la couleuvre à collier imite le comportement des serpents venimeux comme la vipère aspic. Pour effrayer son adversaire, la couleuvre se redresse, gonfle l’avant de son corps, s’aplati et siffle, tout en bougeant sa tête rapidement et de manière agressive. Mais parfois, la couleuvre décide plutôt de se faire passer pour morte [1]. Elle se tourne alors sur le dos et ondule lentement son corps, simulant une agonie durant plusieurs secondes avant de cesser tout mouvement. En même temps, elle ouvre sa bouche en grand et laisse sa langue pendre vers le bas. Pour parfaire son simulacre, la couleuvre excrète ensuite une odeur répugnante rappelant celle d’un cadavre en putréfaction.
Il est possible que certains prédateurs se désintéressent de la proie en pensant que celle-ci est impropre à la consommation. Une autre possibilité est que le prédateur, pensant avoir tué la proie, cesse de l’attaquer et relâche son attention quelques instants. Le serpent pourrait alors profiter de ces quelques secondes de répit pour s’échapper des griffes de son prédateur [2].
Photographies d’une couleuvre à collier faisant la morte prises en région parisienne (Photos E. Pons, avec son aimable autorisation) :
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Notes et références
[1] Ushakov, M. V. (2007). On the defensive behavior of the grass snake Natrix natrix (Linnaeus, 1758). Russian Journal of Ecology, 38(2), 124-127.
[2] Gregory, P. T. (2008). Bluffing and waiting : Handling effects and post†release immobility in a death†feigning snake (Natrix natrix). Ethology, 114(8), 768-774.