Un insecte prédateur d’escargots : le petit Silphe noir

Le petit Silphe noir, Phosphuga atrata, n’est pas comme les autres coléoptères de la famille des Silphidae. Cette famille regroupe des insectes principalement nécrophages, c’est à dire qui se nourrissent de cadavres d’animaux, ce qui leur vaut le surnom de nécrophores ou de fossoyeurs. Mais le petit Silphe, lui, mange principalement des escargots vivants, comme la larve du vers luisant !, et parfois des limaces ou d’autres invertébrés du sol. C’est donc un insecte plutôt utile au potager qui doit être considéré comme un auxiliaire.

Incapable de voler, il ne peut pas se nourrir de cadavres comme la plupart des autres espèces de Silphidae : les cadavres sont rares, et il faut pouvoir se déplacer sur de longues distances pour les trouver et les atteindre [1].

Phosphuga atrata est la seule espèce du genre Phosphuga présente en France, mais il existe des coléoptères appartenant à quatre genres proches : Silpha, Ablattaria, Blitophaga (phytophages) et Thanatophilus. P. atrata s’en distingue facilement par sa tête beaucoup plus allongée [2].
D’après certains auteurs, la forme de sa tête lui permettrait de s’attaquer plus facilement les escargots, qu’il tuerait avec sa salive toxique.

Photographie d’un autre coléoptère de l’espèce Phosphuga atrata, avec une coloration brune sur les bords du pronotum. Cette variante se rencontre occasionnellement. Ce petit silphe a été photographié dans le Haut-Rhin (Alsace) sur la commune de Zillisheim :