La défense étrange des chenilles de Papilio qui ont inspiré le pokémon Chenipan

Le genre Papilio est un groupe de grands papillons diurnes comme le machaon, connus pour leur grande diversité de couleurs vives et de motifs, ainsi que pour leurs grandes chenilles élégantes et souvent lisses ou parfois épineuses. Ces chenilles sont des proies potentielles pour de nombreux prédateurs, y compris les oiseaux, les insectes, les araignées et les reptiles. Pour survivre, les chenilles du genre Papilio ont développé une large gamme de mécanismes de défense qui les aident à se protéger contre ces prédateurs. C’est cette défense qui a d’ailleurs inspiré les dessins du Pokémon "Chenipan".

Camouflage et Mimétisme

Les chenilles du genre Papilio ont une apparence qui leur permet souvent de se fondre parfaitement dans leur environnement. Ce camouflage leur permet de se cacher des prédateurs qui les cherchent visuellement. En particulier, de nombreuses chenilles de ce genre ressemblent à des déjections d’oiseaux durant les premiers stades larvaires. D’autres portent des couleurs vives, qui indiquent généralement aux prédateurs qu’elles sont toxiques.
Certains papillons du genre Papilio ont aussi des motifs et des couleurs qui imitent celles d’autres espèces qui sont toxiques ou désagréables au goût pour les prédateurs (mimétisme batésien) [1].

L’osmeterium ou cornes de diable des chenilles du genre Papilio

L’osmeterium est un organe de défense spécifique aux chenilles du genre Papilio. L’osmeterium est un organe spécialisé en forme de fourche situé derrière la tête de la chenille. Lorsqu’elle est menacée, la chenille peut projeter l’osmeterium hors de son corps, à l’arrière de sa tête, et le faire gonfler. Elle utilise pour cela des muscles et la pression de son hémolymphe (le sang des insectes) pour produire un mouvement rapide capable d’effrayer se prédateurs. Le dépliement de l’osmétérium libère une odeur forte, irritante et répulsive, en particulier pour les fourmis. L’odeur produite par l’osmeterium est créée par des glandes sécrétrices spéciales situées pour certaines dans l’organe. Cette odeur est très désagréable pour de nombreux prédateurs et peut les dissuader de manger la chenille. Elle est composée d’une molécule appelée Germacrene A, et de sesquiterpènes et monoterpènes [2].

[1] Kunte, K. (2009). The diversity and evolution of Batesian mimicry in Papilio swallowtail butterflies. Evolution, 63(10), 2707-2716.

[2] Palma-Onetto, V., Bergmann, J., & González-Teuber, M. (2023). Mode of action, chemistry and defensive efficacy of the osmeterium in the caterpillar Battus polydamas archidamas. Scientific Reports, 13(1), 6644.