Publié le 2 mars 2021 et mis à jour le 20 septembre 2023.
Tous les huit ans exactement, ces mille-pattes font dérailler les trains
Parafontaria laminata armigera
Un mille-pattes peut-il faire dérailler un train ? Oui, dans une montagne près de Tokyo, au Japon, des mille-pattes se rassemblent tous les huit ans pour une migration spectaculaire. Ils sont tellement nombreux que les trains doivent s’arrêter de peur de dérailler sur ce tapis glissant de millions de mille-pattes.
On le sait depuis longtemps, les cigales ont un cycle de vie sur plusieurs années. Ce qu’on ne savait pas jusqu’à maintenant, c’est qu’une espèce de mille-pattes des montagnes japonaises est aussi cyclique. Ces mille-pattes se trouvent à Honshu, une région située à 3h de route de Tokyo. Tous les 8 ans, ils se rassemblent en masse, des millions, à tel point que les trains doivent s’arrêter sous peine de pouvoir dérailler.
Avoir un cycle de vie périodique est une rareté dans le monde vivant, jusqu’à maintenant seuls certains bambous et les cigales étaient connus pour leurs cycles de vie longs. Celui-ci peut s’étendre jusqu’à 6 ans pour les bambous [1] et 17 ans pour certaines cigales [2].
Des scientifiques japonais se sont récemment aperçus que des invasions de mille-pattes semblaient avoir été rapportés exactement tous les huit ans [3]. C’est uniquement parce que cette infestation de mille-pattes bloque les trains que des rapports historiques précis étaient disponibles. Il semblerait que les mille-pattes, une fois écrasés, rendent les rails très glissant ce qui rend la circulation des trains dangereuse puisqu’ils pourraient tout simplement dérailler. Sans cela, il aurait en effet été très difficile pour les chercheurs d’observer ce long cycle de vie : imaginez ne pouvoir travailler sur le sujet qu’une fois tous les 8 ans !
Mais ce rendre compte que cette espèce de mille-pattes avait un cycle de huit ans ne semble pas avoir été de tout repos pour les scientifiques. Non seulement certains rapports avaient des erreurs de dates, mais le cycle de 8 ans est aussi décalé pour les différentes populations de ce mille-pattes. Et puis le mille-pattes, qui a initialement été décrit comme une seule espèce, en comportait en fait quatre qui ne semblent pas toutes avoir un cycle de vie de 8 ans.
Pour mieux comprendre l’étendue de l’infestation cyclique de ces mille-pattes, les scientifiques ont d’ailleurs publié quelques photos historiques et assez surprenantes de l’invasion par les mille-pattes [4] :
Une chose est certaine, les mille-pattes sont encore peu connus et n’ont pas fini de nous étonner. Certains mille-pattes sont même fluorescents et bioluminescents et d’autres défendent leurs petits.
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Notes et références
[1] Kakishima, S., Yoshimura, J., Murata, H., & Murata, J. (2011). 6-year periodicity and variable synchronicity in a mass-flowering plant. PLOS one, 6(12), e28140.
[2] Williams, K. S., & Simon, C. (1995). The ecology, behavior, and evolution of periodical cicadas. Annual review of entomology, 40(1), 269-295.
[3] Niijima, K., Nii, M., & Yoshimura, J. Eight-year periodical outbreaks of the train millipede. Royal Society Open Science, 8(1), 201399.
[4] Auteurs des photos : Niijima, K., Nii, M., & Yoshimura, J.